Snågra artister börjar jaga höga mål, men Wolf Alice hade en enkel dröm när de bildades i början av 2010-talet: att spela på The Old Blue Last, en pub med 150 kapacitet och då mitt i östra Londons indiescen. Över ett decennium senare har de överträffat den ambitionen vida, genom att spela lokalen vid ett flertal tillfällen och ta sig uppför stegen av brittisk musik till mycket större miljöer. Nu är de huvudrollen på Storbritanniens arenor, inklusive två nätter på Londons The O2 den här veckan (2-3 december).
”Jag känner fortfarande lite så – det här är bara en bonusnivå!” gitarristen Joff Oddie svarar när Zona Musical påminner dem om den där fantasin från länge sedan. När vi pratar befinner sig bandet mitt i den europeiska etappen av sin nuvarande turné och kurar ihop sig framför en bärbar dator på en svart skinnsoffa bakom scenen.
Nu känns det som rätt tidpunkt på Wolf Alices resa för dem att ta nästa steg uppåt. I sanning kunde de förmodligen ha sålt ut en arenashow på sitt tredje album, 2021 års utsökta ’Blue Weekend’. Istället för att rusa fram innan de var klara tog de sig tid och jobbade för sin plats på större scener.
”(Att göra arenor på ’Blue Weekend’) hade förmodligen varit för tidigt”, bedömer basisten Theo Ellis medan hans bandkamrater mumlar instämmande. ”Jag tycker att det är dags nu att prova sånt här. Vi har växt i rätt takt. Vi har gjort saker när vi har känt oss bekväma med att göra dem. Vi har stöttat oss kreativt och bara när vi känner att vi kunde uppnå och ge den show som vi vill ge.”
Just nu är Wolf Alices liveshow en formidabel match för arenor och utanför. När de återvände till scenen tidigare i somras, efter ett treårigt uppehåll från att turnera, var det tydligt att de hade nått upp i nivå – frontkvinnan Ellie Rowsell en mer spännande närvaro än någonsin tidigare, och bandet sköt på alla cylindrar för att göra sina spelningar så roliga, givande och hårt slående som möjligt. Det är troligtvis, åtminstone delvis, en biprodukt av några av elementen bakom deras fjärde album, Augusts ’The Clearing’, som fann att fyrstycket satte sig i trettiotalets lugna självförtroende och ville skapa en skiva som fokuserade på framförande.
”Oavsett hur stor eller liten scenen är, känns det som att du är en del av en riktig show – nästan som en pjäs”, förklarar Rowsell om sina ambitioner för bandets nuvarande turné. ”Jag ville att låtarna skulle ha det inslaget av framförande i själva låtskrivandet och inspelningen, snarare än att ta reda på det efteråt eller se hur det tar form. Folk är som ”Det här är ditt mest avslappnade album”, och det kanske är det, men när vi uppträder tänker jag ”Nej, det här känns så annorlunda.”
”Det var en utmaning att göra den här skivan, och det är ganska utmanande att spela vissa delar av den live”, tillägger Ellis. ”Så att ha det elementet av tillväxt och inte känna att du vilar på lagrarna är verkligen spännande. Jag känner att vi pressar oss själva och det finns fortfarande saker att nå när vi spelar de här låtarna.”
För vissa lyssnare kan ’The Clearing’, med sina toner av americana och penslar av solig kalifornisk pop, kännas som ett steg in på nytt territorium för Wolf Alice. Gå tillbaka genom deras diskografi, men, och du kommer att hitta genomgående texter till varje låt, som visar dig utvecklingen av ett band som kontinuerligt har gått framåt och tillåtit sig själva att prova nya idéer istället för att förbli skyldiga till en viss ficka av ljud. Det är på många sätt, som Ellis noterar, ”det mest Wolf Alice-album vi någonsin har gjort”.
Den livliga luften i ”Just Two Girls” fortsätter Rowsells förmåga att skriva låtar som fångar essensen av kvinnlig vänskap, och plockar upp nålen från tidiga singeln ”Bros” och 2017:s ”Beautifully Unconventional”. Den underbart kärleksfulla ’Leaning Against The Wall’ känns under tiden som ett syskon till ’Don’t Delete The Kisses’, från andra albumet ’Visions Of A Life’, som tar sig an romantikens rus med en mild drömmande (“You put my world in slow mo / You put my name up in lights”).
”Lyriskt sett är ’Don’t Delete The Kisses’ orolig och rädd, och verkligen fast i verkligheten, medan ’Leaning Against The Wall’ omfamnar det roliga, fantasin, kärlekens biograf”, förklarar Rowsell. De är ett par låtar som inte bara visar utvecklingen i Wolf Alice, utan även i hennes personliga: ”När jag var yngre älskade jag att titta på filmer eller läsa saker som var repliker av det verkliga livet. Nu tycker jag att det är ganska tråkigt, och jag vill ha saker som har en betoning på magisk realism.”
Under de åtta år som gått sedan släppet har ”Don’t Delete The Kisses” blivit något speciellt för Wolf Alice. Det har gått långsamt för att bli deras största – och kanske mest älskade – låt, nu den traditionella ryggradspirrande finalen av deras liveshower, och ett ögonblick som får hela ställen att svimma. ”Vi har aldrig haft det som vissa artister pratar om, vilket är att alla väntar på att höra den här en sak – människor som tenderar att komma till Wolf Alice-shower är verkligen en del av den världen”, funderar Ellis. ”Det har varit fantastiskt, men det är fortfarande väldigt trevligt att ha något som binder alla samman, för det finns många olika punkter som någon skulle kunna komma in i det här bandet. Det är ganska universellt, så det är fult att ha det.”
Thatt Wolf Alice är vid en punkt där det finns flera ingångar till bandet är ett bevis på deras livslängd. Som de har påpekat i intervjuer under kampanjen för ”The Clearing”, är det sällsynt att ett band håller ihop och har samma line-up så länge (15 år för Rowsell och Oddie, 13 år för Ellis och trummisen Joel Amey). Fråga dem vad hemligheten med att växa tillsammans snarare än isär är, och de kommer att kollapsa i skämt, riffa varandra, tills Amey så småningom styr samtalet tillbaka i en allvarlig riktning. ”Jag har fortfarande den här inneboende spänningen när jag träffade de här killarna första gången – och varför jag ville jamma med dem i Scar Studios i Camden – väldigt levande i mig”, säger han bestämt. ”Det är det som gör att du vill fortsätta göra det i framtiden.”
”Jag har fortfarande den här inneboende spänningen när jag först träffade de här killarna väldigt levande i mig” – Joel Amey
”Och vi band runt varandra i en kris ganska bra – mer än när det går bra,” säger Oddie in. ”Ja, det är därför ibland dina bästa shower är de där det går fel, för du är som, ’Okej, kom igen grabbar!'” Rowsell tillägger, innan Ellis dö: ”Vi har fått nog av dem.”
Nu väletablerade och med en solid grund under sig, är bandet medvetna om att betala fram den vänlighet de visades av äldre band när de började – något som har legat i huvudet på dem medan de irländska nykomlingarna Florence Road har stöttat dem i Europa. ”Du är medveten om att det finns ett ansvar om någon sätter sig på vägen under en längre tid, så du vill odla en bra och positiv miljö för människor att vara i”, nickar Ellis.
De är också mycket medvetna om hur mycket svårare det är för band som börjar idag, med ett gräsrots-ekosystem som ständigt hotas och levnadskostnaderna sätter mindre privilegierade ungdomar i pris. ”Vi hade relativt tur med de möjligheter vi fick, och det skulle vara synd om nya, yngre akter inte hade samma sak”, reflekterar Oddie. Wolf Alice har anmält sig till LIVE Trust-avgiften på biljetter, som bidrar med £1 per biljett till gräsrotsarenor. Men för gitarristen, som välkomnade sitt första barn i år, måste mer göras.
”Det är som vad som helst – det är pengar, eller hur? Men inom utbildning behöver vi mer pengar i skolor. Musikutrustning är ofta det första man måste gå när budgetarna är knappa. Jag tror att det också finns en lucka för närvarande när det gäller att finansiera artister. Jag kommer inte att nämna några namn, men jag tror att vissa delar av opinionsbildningsgrupper har varit mycket övertygande när det gäller att argumentera om varför deras del har varit så bra, där jag inte har varit så bra på deras stöd. Förespråkar för sig själva. Så jag skulle vilja se att betoning läggs på kanske en pott med pengar eller kanske mer finansiering från konstrådet för att gå till unga akter för att hjälpa dem.
Han konstaterar att det ”inte handlar om att kasta pengar” utan att ge artister tillgång till möjligheter som hjälper dem att växa och utvecklas, som PRS For Music Foundations International Showcase Fund. Wolf Alice var en förmånstagare 2014, vilket gjorde att de kunde uppträda på SXSW det året. ”Det var omvälvande eftersom vi inte riktigt hade pengarna för att göra det då, men det satte oss på vägen mot fler sådana saker. Det är tufft och det är tråkigt, men det är pengarna (det är svaret)”, förklarar Oddie.
Under åren har Wolf Alice ofta uttalat sig om de frågor de tror på, relaterade till branschen och utanför. De kommer att fortsätta att göra det när de fortsätter på sin utvecklingsresa, lika mycket en del av det bredare musiksamhället som de är i sin egen värld. ”Det verkar jävla 10 av 10,” säger Amey om landskapet av handlingar runt dem just nu. ”Det finns massor av riktigt intressanta saker runt om just nu – jag älskar att bara lyssna på nya saker och hitta nya saker. Jag känner mig inspirerad för tillfället att göra lite mer musik snart.”
Fråga Wolf Alice vad deras mål är nu, och de kommer att hålla saker och ting lika enkla som de gjorde förr i tiden, och föra det tillbaka till trummisens önskan att skapa mer. ”Mer musik, massor av spelningar, glädje”, svarar Ellis, innan Rowsell tillägger: ”Jag är verkligen exalterad över vad jag kan lära mig (i studion). Varje gång är det så annorlunda, så det är som, hur skulle jag kunna bli bättre på processen? Det finns mer njutning att hitta, och jag känner mig bara väldigt exalterad över det.” Med Wolf Alices engagemang för att driva sig själva framåt redan bevisat, är det något resten av världen också borde se fram emot att höra resultaten av.
Wolf Alices ”The Clearing” är ute nu via Columbia Records. Bandet är på turné i Storbritannien och Irland till och med den 10 december, med internationella datum 2026.
