LOch när man kommer tillbaka är det mörka, klaustrofobiska märket för brittiska borrmaskiner som pionjärer av Peckham-kollektivet Zone 2 i slutet av 2010-talet milsvida från de mer sanerade och kommersiella utlöpare av genren som har sprängts under åren sedan. Med medlemmar som dömdes till fängelsestraff, andra bleknade i dunkel, och sådana som Kwengface och PS Hitsquad först nyligen fick framgång med soloverksamhet, brann gruppen starkt och snabbt; men deras roll i att driva UK drill in i mainstream är obestridlig.
”Jag ser vårt inflytande på många ställen, och det är verkligen ödmjukande”, berättar PS Zona Musical över videosamtal efter släppet av hans debutalbum ”Life on License” tidigare denna månad. ”Just nu finns det jävla undergenrer av drill, men du måste utvecklas med tiden, och det är vad post-drill handlar om. Det finns lite av allt där.”
Post-drill, en grov konceptuell etikett som har fästs vid PS Hitsquads senaste skapelser, står i centrum för 26-åringens debut. Den väver in det kvävande hotet som definierade tidiga beats av den banbrytande brittiska drillproducenten Carns Hill, lägger till ojämna slagverkselement som är i linje med artister som den brittiska tröjdrillartist Pozer, och ibland lättar upp saker och ting med nickar till de trånga, upphöjda texturerna som gynnas av nya genrappare som Jim Legxacy.
PS sammanför dessa omfattande ljud med en skarp, skarp sångton och ett engagemang för kraftfullt, känslosamt berättande. En av flera faktorer som hindrade andra tidiga brittiska drillpionjärer från att befästa fastare, mer respekterade positioner inom den brittiska rapkulturen var bristen på sammanhållna, genomtänkt konstruerade LP-skivor eller projekt. Med hjälp av indieetiketten House Anxiety och ett ambitiöst team som inkluderar den visionära managern Ian McQuaid (Diplo, Tim och Barry) – ”Alla runt omkring mig har pressat mig att tänka större”, säger han – var PS inriktad på att ta itu med denna brist och ”bygga något tidlöst istället för bara ett ögonblick till”.
Han förklarar: ”Det sista jag ville var att bara sätta ihop ett gäng slumpmässiga låtar. Jag ville att varje låt skulle matas in i nästa och till en övergripande berättelse, som kapitel i en berättelse. Folk känner till bitar av mitt liv från rubriker eller YouTube-klipp, men de vet inte riktigt hur det är mentalt. Traumat, fängelse, att komma hem, att komma hem, att jävla försöka förändras, jävla, jävla, jag försöker att förändra, jävla igen. känner att jag har levt hela mitt liv på licens jag ville att folk skulle gå igenom allt det där med mig.
Than djävul är i detalj med PS’ lyriska produktion; låtar som ’Induction’ artikulerar livligt rapparens upplevelser inuti, med repliker som injicerar både komedi och hopp i de svåraste omständigheterna: ”Jag gungar med fängelsekläder som det nyaste droppet… Jag kommer att vara vid staketet med mina hundar och prata om större skit”. På ’Glorified Gangster’ dissekerar han motsägelserna i sin karaktär med skarpa texter som ”Jag hoppar runt som om jag inte är på etiketten / Still I’m helping out women with their shopping bag”.
Över hela albumet och i samtalet är drivkraften att göra det bästa av en tumultartad situation tydlig. PS konfronterar tidigare misstag och nuvarande försök att hantera dem i rader som ”Jag gick till krigs-PTSD för vad jag har gjort i livet” (’Free Your Mind’), medan ärliga talade sketcher som ’Equation’ och ’Frontal Lobe’ (där PS hävdar ”Jag är en annan person”) känns som ett fast engagemang för att mogna och blomstra.
Ändå finns det spår av ånger, framför allt på den mycket rytmiska boppen ’Coulda Woulda Shoulda’, där han rappar ”Jag kunde ha varit det här, jag borde vara det / jag kunde fortfarande vara på hörnet… Blev ur pennan men det kunde varit uni / Kunde vara en skådespelare som fortfarande spelar på film”.
”När du växer upp tillbringar du hela tiden med att kämpa för att komma ur huven, men nu är jag desperat att åka tillbaka dit, och jag får inte det”
Låtens musikvideo – verk av bildkonstnären och regissören Billy Howard Price, en nära samarbetspartner som har lagt till en rejäl punch och berättande kant till rapparens bilder under de senaste månaderna – destillerar hur olika saker nu är för PS. Iklädd en knallgul jacka som skär över den grå floden som skvalpar bakom, står han på Themsens norra strand och blickar mot södra London, en plats han för närvarande är förbjuden att komma in på.
”Jag har enorma restriktionszoner (på grund av att jag har licens)”, säger han. ”Jag kan inte gå till några postnummer som börjar med ’S’. Jag kan inte besöka någon av min familj eller vänner. Varje dag när jag lämnar huset kan jag inte undgå konsekvenserna av mitt straff.”
Just nu bor PS i Kent, och till en början är han ovillig att prata om hur svårt han har upplevt att separationen från sina gamla block, och svarar inte övertygande: ”Jag försöker att inte lägga märke till det.” Så småningom öppnar han upp: ”Det är konstigt, för när du växer upp tillbringar du hela tiden med att önska och kämpa för att komma ut ur huven, men nu är jag desperat att åka tillbaka dit, och jag får inte. Sedan med fängelse, tillbringar du så lång tid att leva efter regler, rutiner och restriktioner att delar av det stannar hos dig. Du måste nästan leva igen.”
Värdet med ”Life on License” är den ärlighet med vilken PS dokumenterar denna upplevelse av att avinstitutionalisera sig själv och lära sig om hur man fungerar hälsosamt. Hans grumliga beats, skärande vokala ton och långvariga engagemang för social dokumentation säkerställer en känsla av fortsättning från de berusande dagar av tidiga brittiska övningar som han spelade en så nyckelroll i; men när det gäller ljud, världsuppbyggnad och personlighet har en imponerande utveckling skett.
”Musiken har hjälpt mig eftersom det är någonstans jag faktiskt kan bearbeta allt istället för att bara bära det. Jag försöker bygga något nu istället för att bara överleva från dag till dag”, säger han. ”Jag låtsas inte att jag har räknat ut allt för det har jag definitivt inte. Men jag växer definitivt upp och klurar på skit. Jag försöker gå framåt istället för att vara instängd av den jag brukade vara.”
PS Hitsquads ”Life On License” är ute nu via House Anxiety.
