Now är en ögonöppnande tid för Celeste. När den Brighton-fostrade singer-songwritern släppte sitt debutalbum ”Not Your Muse” i januari 2021, kunde hon inte spela det live på grund av pandemin. Ett år tidigare hade hon toppat BBC:s Sound of 2020-omröstning och vunnit BRITs Rising Star-pris, så hon nappade på erbjudandena som strömmade in och byggde upp en publik ”främst från tv-framträdanden”.
Men den här gången får hon feedback i realtid när hon förhandsgranskar ”Woman Of Faces”, hennes äventyrliga andra album, på intima spelningar över hela Storbritannien. ”När jag får uppträda live känner jag mig så mycket mer sedd för den jag verkligen är”, säger Celeste. Hon är glad över att publiken verkligen tar till sig titelspåret i widescreen, där hon brottas med det faktum att ”som kvinna förväntas jag vara så många olika saker”.
När hon dyker upp på Zoom idag, inser Celeste att hon känner sig ”lite trött” efter några veckor borta från hemmet, men det hindrar henne inte från att prata eftertänksamt och absorberande i över en timme. ”Jag har tre dagar ledigt, så jag kommer inte prata så mycket efter det här!” säger hon med ett leende.
’Woman Of Faces’, som släpptes denna fredag (14 november), innehåller storslagna filmiska ballader som utforskar utmaningarna med att vara en kvinnlig artist (’On With The Show’, det Liza Minnelli-inspirerade titelspåret) och själfulla showstoppare med stärkande texter (’Time Will Tell’, ’This Is Who I Am’). Den är djärvare och mer spänstig än Celestes popfläckiga debut, särskilt när hon kämpar mot teknikens skadliga effekter på ”Could Be Machine”. Den här elektrobältaren visar upp sin fantastiska röst på ett skarpare sätt än tidigare.
Celeste säger att det delvis är inspirerat av den ”subtila aggressiva kommunikationen” som artister hanterar på sociala medier. ”Det var någon speciellt (ett troll) som skulle skapa många konton, sedan kommentera mina konton och skicka meddelanden till mig som inte var särskilt trevliga”, minns hon. Men ’Could Be Machine’ inspirerades också av en annan oroande period då hon fick ”misshandel från en före detta älskare” via sin telefon. ”Det här var varje dag i några månader”, säger hon. ”Du vet inte riktigt vad du ska göra åt det, eftersom så mycket av ditt liv finns på din telefon.”
Överraskande nog säger Celeste att hennes liveframträdanden av ’Could Be Machine’ är till och med ”spikiare” än albumversionen och närmare hennes ursprungliga vision. Tidigare under inspelningsprocessen hade den här låten och flera andra stråkarrangemang av Robert Ames från London Contemporary Orchestra. Celeste beskriver honom gillande som att han har ett ”motstånd mot de vanliga klassiska reglerna och stilarna”, men hans bidrag blev skurna. ”Producenten av albumet… han lät mig inte använda Robert Ames arrangemang,” säger hon. ”Han ville använda en arrangör som han hade arbetat med länge.”
’Woman Of Faces’ producerades av Grammisvinnaren Jeff Bhasker, som tidigare har arbetat med Harry Styles och Lana Del Rey, och innehåller stråkarrangemang av Rosie Danvers, vars krediter inkluderar Stormzy och Olivia Dean. Celeste betonar att hon verkligen respekterar Danvers arbete. ”Jag tror bara att när du är konstnären kan du vara väldigt självkritisk och hypermedveten om det specifika med vad det är du försöker förmedla”, säger hon.
Celeste har alltid varit uppriktig om sin musik. Medan hon marknadsförde ’Not Your Muse’, erkände hon att dess radiovänliga singel ’Stop This Flame’ inte var bland hennes favoriter på albumet. Den här jazziga tåtapparen har spelat in allt från en Peloton-reklam till Sky Sports Premier League-bevakning, men Celeste säger att hon är glad att den har blivit ”omkörd” av ”Strange”, en rökig slowburn som nu är hennes mest streamade låt på Spotify.
”Det har tagit ett tag att bryta banderollen för vad ”Stop This Flame” gjorde (för mig) vid en viss tidpunkt”, säger hon. ”Men jag tror att det som händer när du har ett musikstycke som är så pressat – som att det läggs så mycket (ansträngning) på att det hörs – är att det faller i vissa händer och en viss publik. Och sedan, naturligtvis, hamnar den andra musiken i andra händer.” För Celeste kändes ’Strange’ som en mer ”äkta” referens för att bygga hennes nya album.
Denna spänning – mellan att pressas i en riktning av industrikrafter och dras in i en annan av sin egen kreativitet – har varit konstant. När hon var 18 år tackade Celeste nej till ett skivkontrakt eftersom det handlade om att arbeta med musiker som hon inte kände någon samhörighet med. Fyra år senare, 2016, skrev hon på Lily Allens Bank Holiday Records och släppte ’Daydreaming’, hennes debutsingel med neosoulsmak.
Celeste byggde upp ytterligare buzz med följande års ”The Milk & The Honey” EP och ett månadslångt residens på West London-arenan Laylow, och skrev sedan på det stora bolaget Polydor (Becky Hill, Ellie Goulding) 2018. Singlarna ’Strange’ och ’Stop This Flame’ fortsatte sitt framåtgående momentum innan hennes debutalbum ’20 i Storbritannien, Mus One stormade i januari 2010 i Storbritannien. Två månader senare fick hon en Oscarsnominering för ”Hear My Voice”, en vädjande ballad som hon var med och skrev och spelade in för Rättegången mot Chicago 7.
Lanseringen av ’Woman Of Faces’ har varit ganska ojämn. I en serie Instagram-berättelser som delades den 23 oktober anklagade hon Polydor för att visa ”väldigt lite stöd för albumet som jag har gjort” och hävdade att hon hotades att bli släppt om ”hon inte lade upp två speciella låtar” på låtlistan. Zona Musical kontaktade bolaget för kommentar vid tillfället, men fick inget svar.
”Branschen tycker att det som är kommersiellt hos en kvinnlig artist servas ut som något sexigt, men inte för potent och utmanande för det manliga psyket”
Celeste menade också att den ”mansdominerade” musikindustrin är ansvarig för att hålla kvinnor i ett ”underordnat narrativ” och en ”repeterande berättelse om tragedi”. Idag pratar hon inte om relationerna med sitt bolag, vilket är förståeligt med hennes album på väg att släppas, men hon utökar sina kommentarer om endemisk sexism.
”Jag tror att det är svårt att komma undan kvinnor som är kvar i detta eviga tillstånd av (sjunger om) undergång och hjärtesorg”, säger hon. I Celestes ögon är problemet att unga kvinnliga artister undantagslöst paras ihop med manliga låtskrivare som lärt sig sina studiometoder av sina föregångare: män av en mindre upplyst generation.
”Så de kommer in med (denna idé) om var en kvinna sitter i rummet,” fortsätter Celeste. ”Det finns en förutsättning att du bara är sångaren, och du levererar budskapet som den (manliga) låtskrivaren kommer att göra för dig. De kommer att göra dig till en stjärna, för de vet vad folk vill ha.”
Även om allmänheten är hungrig efter en rad olika berättelser, säger Celeste att många låtskrivare håller sig till samma gamla reduktiva troper. ”Denna berättelse om att längta efter en mans kärlek eller att bli bruten vid en mans fötter är bara väldigt maktlös”, säger hon. ”Men de människor som fortfarande har maktpositioner (i branschen) sitter tyvärr inom dessa ideologier. De tror att det som är kommersiellt hos en kvinnlig artist servas ut som något sexigt, men inte för potent och utmanande för det manliga psyket.”
Celeste har inga problem med att vara utmanande. I januari släppte hon ’Everyday’, en härlig altrocksvirvel som samplar Death In Vegas gothronicalåt ’Dirge’. Det visas inte på ’Woman Of Faces’, men Celeste säger att hon har ”många låtar – demos – som är mer i den energin”. En del av hennes nya outgivna material kanaliserar till och med Siouxsie and the Banshees. ”Cykeln för stora skivbolag (album) tillåter dig inte alltid att visa vad du är vid det exakta ögonblicket,” säger hon. ”Men jag har precis haft några konversationer med mitt bolag nyligen, vilket kan betyda att saker och ting håller på att förändras.”
Längs vägen kalibrerar hon också om hur hon mäter framgång. ”Jag har alltid velat bli en av de största sångarna i världen”, säger Celeste. ”Men jag (också) behöver människor som stöder mig i att vara sanningsenlig mot mina värderingar. Det jag säger till mig själv nu är: erkänn vad du har inom dig och var inte rädd för att ta risker.”
Celestes ”Woman Of Faces” släpps den 14 november via Polydor Records
