Thär är en scen i Kiyoshi Kurosawas J-skräck Kairo som har blivit internetkänd som en referenspunkt för känslan av att något är fel. I den går ett spöke långsamt, medvetet mot kameran, och tvingar betraktaren att möta glaciärskräcken över att något du inte förstår händer dig.
Det är i detta specifika utrymme som ’Her Side’, debut-EP:n från den mikrotonala popkompositören Maddie Ashman, blir levande, dess låtar hyllar det kusliga genom korrupta melodier, kraschande droppar och en känsla av möjlighet som växlar mellan det euforiska och nervösa. ”Det är väldigt spännande att göra något som stör din hjärna”, säger hon Zona Musical. ”Och får dig verkligen att ifrågasätta allt.”
När den Hampshire-födda musikern talar över Zoom en solig Londonmorgon i slutet av januari, ler hon bara när hon diskuterar sina försök att provocera genom sitt skrivande. Hon tränar en poplins på mikrotonal komposition – ett tillvägagångssätt som bryter isär de välbekanta ljuden från den västra kanonen genom att omfamna mindre intervall än de som finns i standardskalan med 12 toner. De skittrande synthkrokarna i hennes senaste singel ’Jaded’, till exempel, kretsar kring ett ackordförlopp som borde kännas tryggt och lugnande, men som inte gör det. När den sjunker, löses den långsamt upp i ett smutsigt kaos.
”De 12 tonerna på pianot är tekniskt sett inte i samklang med ljudets fysik”, säger hon. ”Du kan undergräva det. Det är något vi tar för givet, men vi inser inte allt som finns under det. Även om du inte kan höra den sjunde övertonen ta över och svänga, är sättet du internaliserar musiken på annorlunda. Det är inte nödvändigtvis en bra känsla heller. Det kan vara ganska obehagligt.”
Ashmans EP väcker redan olustiga reaktioner med några lyssnare som berättar för henne om några ögonblick, ”Det känns som att jag är hög. Jag litar inte på mig själv just nu. ”Andra människor smälter verkligen in i det”, fortsätter hon. ”I en värld där allt är väldigt bekvämt känns det väldigt spännande att göra något som är otroligt obekvämt.”
Ashman är, kanske inte överraskande, en klassiskt utbildad musiker. Hon är ögonöppnande skicklig på gitarr, piano och cello och studerade musik på Goldsmiths. Utifrån denna bakgrund delfinansierades ”Her Side” av flera organisationer som en undersökning av mikrotonala tekniker.
Om det får det att låta futtigt eller trögt så är det inte det. Det flödar av möjligheter – de här låtarna klapprar och surrar av melodisk energi, men deras ess är sättet på vilket Ashman skärper sin esoteriska kombination av matematik, musikteori och virtuositet till något som kan avslöja känslor.
På ”Näckros” drar hon isär det samhälleliga trycket att anpassa sig; låtens slingrande, rullande instrumentala skars så småningom isär av en cellokontramelodi som känns som en påträngande tanke. Det är ett fascinerande äktenskap av form och mening, med hur och varför av musikskapande möte i mitten. ”Det hela är väldigt perception-versus-verklighet”, säger hon om dess tematiska fokus. ”Vi lever alla i våra små inre världar, och de kan kännas mer som verklighet än verklighet.”
”I en värld där allt är väldigt bekvämt känns det väldigt spännande att göra något som är otroligt obekvämt”
Under hela tiden, när den går från synapsförvrängande rytmer till körreflektion, finns det också en känsla av att ”Her Side” är ett spännande uttalande av popuppsåt som släpps i ett lämpligt ögonblick. Om Charli XCX, en infärgad raring, kan vara en av de största stjärnorna på planeten, så finns det utrymme för Ashmans soniska utflykter att existera i nära anslutning till mainstream, kanske till och med mitt i det. ”Rosalías album (’Lux’) är så där ute och kontroversiellt att det väckte mycket diskussion”, säger Ashman. ”Det är verkligen spännande. Jag känner att det är en bra tid, medan alla översvämmas av AI, att göra något lite mer utmanande.”
Feller bättre och sämre, diskussion har varit en del av Ashmans historia sedan starten. När hon vandrade vidare ut i det mikrotonala inlandet började hon ladda upp korta klipp av sig själv som spelade hemma till sociala medier, den inhemska scenen bakom henne förblev konstant när hennes musik blev fri från konventionen.
Snabbt fick hon miljontals visningar och hundratusentals följare, delvis hjälpt av att hon spelade ”Dark”, ett nötande experiment med gitarr och röst, som gick viralt förra våren och co-signerar från branschaktörer inklusive Anthony Fantano, Caroline Polachek och Sampha. På andra sidan av myntet behöver du dock inte bläddra för långt genom kommentarerna för att hitta avvikande röster som vill att Ashman ska veta att hon skrämmer ut deras katter.
”Jag tycker att det är riktigt spännande”, säger hon. ”Det är vad konst handlar om, du vet? Det är inte nödvändigtvis vad kommersiell musik handlar om, men konst är definitivt det. Jag upptäckte att jag tyckte om att folk gav sina egna åsikter om det. Det gjorde det lättare att säga: ”Faktiskt kan jag utforska de här koncepten och paketera dem på ett sätt som folk kanske förstår.” Det är viktigt för mig. Jag vill att folk ska se det genom mina ögon, snarare än att ha den här visionen om vad mikrotonal musik är. Jag gillar tanken på att sättet jag presenterar det på är mycket försvårande för vissa människor eftersom det förändrar berättelsen. Det håller den borta från den här tekniska, grindhållna saken. Det är faktiskt ett helt universum.”
Som stöd för denna filosofi förfinar Ashman ständigt sina metoder, med noll eftergifter på vägen för alla som upplever det hela lite mycket. Efter att redan ha samarbetat med King Gizzard & the Lizard Wizard, Jon Hopkins och ”Her Side”-mixern Leo Abrahams i framträdandemiljöer, bygger hon mot att införliva livetrummor i sin egen show, höjer energin samtidigt som hon njuter av det faktum att det inte finns någon hoppa över-knapp tillgänglig för hennes publik när lamporna i huset slocknar. ”Om du har hörlurar på, i de obekväma bitarna kan du alltid vara som nästa”, säger hon. ”Men i en levande miljö måste du verkligen sitta med det.”
Skrivandet är under tiden väl igång för hennes nästa projekt, som kommer att vara hos oss förr snarare än senare. ”Förhoppningsvis kommer vi att släppa musik mycket kort efter denna EP”, säger Ashman. ”Med ’Her Side’ finns en känsla av att allt håller ihop. Det finns sprickor och det finns spänning. Men med de nyare låtarna finns allt där ute. Vi har brutit igenom de där väggarna – det är mer direkt, det är mer i ansiktet, vilket känns som den naturliga slutsatsen.”
Maddie Ashmans ”Her Side” släpps den 6 februari via AWAL.
