”Fsuck off! Av!” Bill Ryder-Jones skäller försiktigt men strängt och slår mot handen som skymtar över synthen framför honom. Bredvid honom drar sig James Balmont tillbaka, buset rinner genom hans fingrar slocknat när han skäller ut som en valp vars energi blir lite för distraherande. När Swim Deeps keyboardist smyger tillbaka till sin plats, protesterar han genom ett skenbart tjafs: ”Jag skulle spela X-filer tema!”
Det är sent i augusti 2025 och Swim Deep har åkt till Bryssels ICP Studios för att arbeta på sitt femte album, ”Hum”. Efter att ha regerat 2024 års ”There’s A Big Star Outside” är Ryder-Jones tillbaka i producentstolen, och tillsammans med ingenjören Giovanni Lando går kohorten in i slutskedet av inspelningen när Zona Musical sällar sig till dem i Belgien.
Under de två veckor som Balmont, frontmannen Austin ”Ozzy” Williams, trummisen Thomas Fiquet och den nya gitarristen JJ Buchanan har tillbringat i den träpanelade studion (basisten Cavan McCarthy har fått sitta ute på grund av barnomsorgsåtaganden) har framstegen varit goda. Bandet är på gott humör, men en liten underström av spänning börjar byggas upp inom 24 timmar Zona Musical spenderar i sitt företag. Om några dagar kommer de att återvända till Storbritannien. Innan dess måste fett trimmas, detaljer spikas fast och idéer konkretiseras tills varje låt når sin maximala potential. Klockan tickar och varje gång de lyssnar tillbaka på ett spår följer en diskussion om vad som behöver fixas, läggas till eller tas bort.
När lagren och detaljerna är utarbetade, är världen dock i en njutning. Redan vid den första, oavslutade lyssningen är det tydligt att det här albumet håller på att bli något vackert. När Williams lämnar rummet för att arbeta på något själv, spelar resten av bandet igenom en handfull låtar för Zona Musical – resultatet av en ”lila lapp” av låtskrivande mellan frontmannen och Buchanan. ”Varje låt borde gå på en resa,” delar Balmont när ett spår tonar ut ur högtalarna, och kallar begreppet en av det här albumets ”ledarljus”. Du kan ana det tillvägagångssättet i den långsamma, grungy stompen i ”Mud” och den känslomässiga skönheten i den Buchanan-skrivna ”Broken” – låtar som växer, förändras och väver berättelser.
Även om det ofta är en markant skillnad mellan varje Swim Deep-album, gräver de djupare ner i ljudet av ”There’s A Big Star Outside” – mjukare, grungiare, mer låtskrivande. Lyriskt är den inåtvänd men tillgänglig, fylld av personliga reflektioner som rör, men som också får dig att fundera över var du befinner dig i ditt eget liv. På den ljusa, sprängande ’You, Me & Mary’, en rörande kontemplation riktad till hans fru och ettåriga dotter, undrar Williams med smittande själviakttagelse: ”Är detta det bästa jag kan vara?”
jagCP Studios är en passande plats för dessa reflektioner att utvecklas. Det är ett utrymme som Swim Deep har besökt vid flera tillfällen under sin resa, och satte sin fot inombords för första gången 2012 när de, som en uppåtgående akt uppbackad av mycket buzz, kom för att spela in sitt debutalbum, ’Where The Heaven Are We’. ”Det första året (vi var signat till ett) stort märke, (hade) tre måltider om dagen, privat kock, allt det där,” minns Williams. När de kom tillbaka för att spela in uppföljaren ”Mothers” 2014, var det ”en måltid mindre (en dag), (etiketten var) lite mer försiktiga med oss”. På kvällen, när vi går till en bowlinghall med fantasifullt namn med namnet Brussels Bowling – en genomgående del av bandets besök i staden – hyllar Balmont oss med ungdomliga berättelser om fulla festnätter, släpa julgranar till studion och ”toppar av i klubben” för en av Williams födelsedagar tidigare.
2023 återvände de för att göra ”There’s A Big Star Outside”, inte längre dessa ansvarsfria barn utan vuxna i trettioårsåldern. Vid den tiden var Williams på väg att bli pappa; hans upplevelse av att den då annalkande verkligheten blir aktualiserade färger ”Hum”. När Zona Musical besöker bandet, hans dotter Mary och partner Nell har också kommit över för att vara tillsammans några dagar mellan sessionerna, vilket förstärker känslan av att studion är någonstans där bandet har vuxit upp.
Över ”Hum” mediterar Williams över familjen och de band som binder oss samman, förändringen som kommer både med ett nytt liv och sorgen över avgångar. Samma månad som Mary föddes dog Nells far – en kombination av seismiska livshändelser som musikern kallar ”mind-splitting”.
”Mary var det som gav någon glädje på den tiden,” säger han och slängde sig i en bås på Brussels Bowling efter en kaotisk runda på banorna (Williams kommer ut på topp; Zona Musical och Fiquet håller upp den nedre änden, trots att de frenetiskt studerade bowlingtutorials på YouTube för att hjälpa vårt spel). ”Du sörjer, du försöker vara känslig och du vill inte lägga något av det på barnet. Mycket tillväxt följde med det och sångerna kom ur det.” Det här albumet, skämtar han halvt, är ett som kan sammanfattas som ”live, loss, love”: ”Kärleken gör förlusten svårare, men kärleken gör livet lättare.”
Under denna världsuppryckningstid har upplevelsen av att bli pappa påmint honom om syftet med den väg han valt. ”Med Mary skriver jag bara mina sånger som barnvisor eller vad som helst”, förklarar han förtjust. ”Det tar dig tillbaka till vad låtskrivande handlar om – att dela historier och hålla historier minnesvärda för människor med melodi.”
Runt tiden för Marys födelse, ifrågasatte Williams om att fortsätta att försörja sig på musik var ”det rätta att göra” eller om han borde hitta ett mer stabilt sätt att försörja sin familj. Det är den sortens gåta som har plågat många musiker, den ekonomiska osäkerheten i bandlivet har fått Swim Deep att förlora några medlemmar genom åren. Idag jobbar var och en av de fem bandkamraterna ett vardagsjobb vid sidan av bandet – en nödvändighet som också gör att de inte kan vara ett ”riktigt band” eftersom deras krockande scheman gör det omöjligt att repetera.
Varför fortsätter de då? ”Jag tror att för 10 år sedan var en stor del av att göra musik att försöka få erkännande,” resonerar Balmont nästa morgon när bandet samlas runt ett bord i ett rum kantat av plaketter som firar album gjorda på ICP. ”Jag tror nu att vi strävar efter kreativ tillfredsställelse som en mer personlig sak.” Han nickar till en intervju han gjorde med Flaming Lips Wayne Coyne för några år sedan i sitt dagliga jobb som kulturjournalist. ”Jag minns att han sa till mig,”När du kommer till den här åldern handlar det inte om att bara vara med grabbarna längre och ha det bra – du måste verkligen älska musiken.” Jag känner att det är en insikt vi har kommit till och det är kanske därför vi fortfarande är här.”
”Jag och Cav har alltid sagt att vår dag kommer – vi vet bara inte när” – Austin Williams
”Men också, vad skulle vi göra om vi inte gjorde det här?” Fiquet säger i en ton som antyder att det inte finns något alternativ för honom. ”Jag har aldrig varit i ett band sedan jag var 15, förutom en månad när jag bodde i London. Jag skulle inte veta vad jag skulle göra.”
”Jag såg någon i ett band som tjänar mycket pengar säga: ”Alla våra kamrater har gett upp”, tillägger Williams. ”Det är som,” Jo, ja, uppenbarligen – de har inte tjänat pengar. Det känns ibland som att vi har blivit lämnade på hyllan, men jag tror att det är väldigt viktigt att vi fortsätter att visa att det är möjligt för band att göra det.”
För dem som tror på bandet – oavsett om det är fans, kamrater eller kollegor – framkallar Swim Deep fortfarande en enorm passion. Medan vi väntar på att vår bana ska vara klar vid bowlinghallen, blir Ryder-Jones lyrisk till Zona Musical om bandets talanger på ett sätt som skulle kunna övertyga den mest pålitliga icke-troende. Halvvägs får han ögonkontakt med Williams i baren bakom oss, en förvirrad blick i frontmannens ansikte. ”Hon frågade inte, men hon ville veta – jag kunde se det i hennes ögon”, flinar Ryder-Jones.
Dagen efter är producenten inte riktigt lika pigg, den tickande klockan blir allt högre. ”Det känns som att det fortfarande finns mycket arbete att göra,” suckar han och tar en cigarett. ”Det känns fortfarande som att vi inte riktigt har knäckt vissa saker.” Om de har tid över att vårda de områdena återstår att se, men han är säker på en sak. ”De går definitivt åt rätt håll. Ibland krävs det två eller tre skivor för att komma in i en ny era. Det kan vara en utmaning för din publik, så du (måste bara) fortsätta att lägga ut skivor av bra kvalitet, vilket jag tror att vi gör.”
’Hum’ kanske inte markerar ett nytt kapitel för bandet när det gäller ljud, men det känns som att deras energi har fräschat upp av Buchanans tillägg. Den nya gitarristen kom officiellt in i line-upen våren 2025 efter att Robbie Wood var tvungen att sluta på grund av bandets ekonomiska begränsningar. ”Det har helt förändrat bandet, enligt min mening,” entusiasmerar Williams. ”Vi vill aldrig riktigt använda sessionsmusiker eftersom, så bra de kan vara, vill vi alltid att det ska finnas ett brödraskap.”
När de ser framåt mot vad som kan komma härnäst i denna föryngrade familjeenhet, finns det en paus för att reflektera över hur mycket de har vuxit. ”Det känns som att vi är mycket mer kompletta och säkra på oss själva,” föreslår Balmont. ”Vi vet vilka vi är som människor nu, och jag känner att musiken är mycket mer hälsosam och på ett sätt mer sofistikerad. Det känns bara som vi, som om vi har kommit fram till vilka vi är.”
Tillbaka i båset på bowlinghallen, medan bollar smattras till stift, vänder sig Williams till en romantisk, optimistisk strimma som har gått genom bandet i flera år. ”Jag och Cav har alltid sagt att vår dag kommer – vi vet bara inte när”, ler han. Tills den dagen kommer kommer Swim Deep att vara här och göra musik och dela de berättelser som betyder mest för dem så länge som världen tillåter dem.
Swim Deeps ”Hum” släpps den 19 juni via Submarine Cat Records.
