XO:s första pressintervju någonsin börjar med att de frågar Zona Musical en fråga: ”Får vi lov att svära?” Det är ett giltigt övervägande för Storbritanniens nyaste stora flickband – Polydor (Caity Baser, Becky Hill) tecknade dem i februari – för hittills har de byggt upp en fanbas på gammaldags sätt. Bokstavligen. Gruppmedlemmarna Summer Askew, Shali Bordoni, Zoë Miller, Emmy Statham och Reanna Sujeewon har blivit vana vid att börja tidigt eftersom de har gjort skolturnéer upp och ner i landet.
Ibland uppträdde de för grundskoleelever; ibland för sjättedeltagare några år yngre än dem själva: de fem medlemmarna i XO är mellan 20 och 23 år. ”Om vi hade årskurs 10 eller 11 (som publik) var det en svår nöt att knäcka”, säger Askew. ”Särskilt för att du uppträder mitt på ljusa dagen”, säger Sujeewon in. ”De skulle titta direkt på oss, sedan hoppade de när musiken började för att högtalarna var så höga.”
XO:s choreotunga uppsättning sprudlande popsnällare – Charli XCX var med och skrev deras stampande andra singel ’Real Friends’, som släpptes i oktober – följdes ofta av en njutbart rörig frågestund. ”På en skola i Skottland var den första frågan ’har du någonsin provat Irn-Bru?'” minns Bordoni. När alla fem medlemmar skakade på huvudet tog deras tonårsintervjuare fram en burk ur hans väska. ”Det är som, OK, nu gör vi ett smakprov!” tillägger Askew. Ändå skulle XO inte ändra någonting – inte ens scentiderna 08:30. ”Det byggdes definitivt som ett band,” säger Statham. ”Att göra dessa shower nu utan skolturnén (under våra bälten) skulle vara en annan historia. Vi har lärt oss så mycket av varandra. Vi är ett team nu.”
Zona Musical träffar XO i deras omklädningsrum på The Lower Third, en musiklokal i London där de är på väg att spela den näst sista showen på sin första headline-turné. I klubbrummet med 200 kepsar väntar unga fans som har kommit tidigt för att komma till fronten – en uppmuntrande skylt – och musikbranschens armaturer, inklusive 80-talets popikon Sinitta. Deras uppsättning är kort – de framför varje låt från deras debut-EP ’Fashionably Late’, som släpptes i fredags, plus en sprudlande framtidssingel som heter ’Clique’ – men energisk och helt smittsam. Senare samma kväll märker Sinitta dem ”fenomenala” på Instagram.
XO är förtjust i att kalla sig ”kaotiska”, vilket har blivit ett slags post-’Brat’ modeord för up-and-coming popartister. Ännu ett snabbt växande brittiskt tjejband, nyligen Zona Musical-omslag stars Say Now, har också skrivit in det i sin säljpresentation. Men både på scen och personligen projicerar XO något som skiljer sig något från kaos: en autentisk och otvingad känsla av roligt. Som alla stora brittiska tjejgrupper från Spice Girls till Little Mix verkar de som ett gäng du skulle vilja umgås med. ”Alla verkar lite på en downer, och allt leds av politik för stunden, vilket är allvarliga saker,” säger Sujeewon. ”Men vi tror att Storbritannien behöver lite hjälp, lite av ett lyft.”
Thej är verkligen sugen på att leverera den. XO:s fem-medlemsuppställning sattes ihop på en enda dag i september 2024 av Colin Barlow, en skivchef som arbetade nära med Girls Aloud, och Londonbaserade Massive Management, vars lista inkluderar All Saints-sångaren Shaznay Lewis. Liksom hundratals andra hoppfulla, de fem begåvade unga kvinnorna som pratar med Zona Musical idag svarade en ”mycket vag” annons i showbiz-tidningen Scenen – ”Kan du sjunga och dansa? Gillar du Pussycat Dolls?” – och dök upp utan att veta vad som väntade.
På dagen blev presumtiva bandmedlemmar obevekligt nedtryckta när deras auditions filmades på Steadicam. ”Det var som, bang bang bang. Dansa, klipp! Sjung, klipp! Dansa, klipp!” säger Miller. ”Och sedan blev klockan ungefär 20.00”, fortsätter Bordoni, ”och (våra chefer) drog upp fem stolar och sa: ’Grattis, du är med i bandet!'”
De nya medlemmarna i XO var så i zonen att de inte insåg förrän senare att de redan hade kopplingar: Askew och Statham brukade tävla mot varandra på talangshower. ”Bokstavligen, när jag skulle springa iväg för att få mitt tåg tillbaka till Liverpool, tänkte jag: ”Kan ni alla bara ge mig ert namn och nummer så att jag kan göra en gruppchatt?”, minns Askew.
Fyra medlemmar i XO växte upp i olika delar av Storbritannien, medan Bordoni tillbringade sina uppväxtår i Hong Kong. En vecka efter deras audition samlades de igen i London för sitt första officiella bandmöte, där deras managers spelade ett urval demos för dem. ”Den allra första låten de spelade var ’hästsvans'”, säger Sujeewon och namnkontrollerar en rytmisk öronmask från EP:n, ”och vi älskade den direkt. Den har blivit en riktig fansfavorit.”
XO säger att de inte hade några problem med att hitta en enhetlig musikalisk vision på grund av deras dansbakgrund. ”När vi får koreon gjort för en låt, är det som boom, det är vår”, säger Statham. Men när de väl knöts över en delad kärlek till beatdrivna 2000-tals bangers av Timbaland och Black Eyed Peas, började de sätta en prägel på deras sound. ’Silly Boy’, en struttande höjdpunkt från ’Fashionably Late’, skrevs tillsammans av bandet efter en välbekant upplevelse av vardagssexism.
”Vi har lärt oss så mycket av varandra. Vi är ett team nu” – Emmy Statham
”Vi var i en Uber för att TfL inte fungerade – klassiskt! – och vi körde förbi den här puben full av fotbollsmän som gick ’wahey!’ hos oss”, minns Miller. ”Och jag tänkte, tänk om vi skrev en låt om att bli kattkallad på gatan, med en visselpipa som motiv?” tillägger Bordoni. Fem månader senare tog de med sig idén i en låtskrivarsession med artist-producenten Upsahl (Dua Lipa, Madison Beer), som hjälpte dem att konkretisera den. ”Den låten var ett stort ögonblick för oss”, säger Statham. ”Vi älskar att se fans sjunga den tillbaka eftersom den kom från våra hjärtan.”
De behöver inte vänta länge innan detta händer igen. XO har precis annonserat en andra rubrikturné i Storbritannien för maj 2026, inklusive en show på den ikoniska Glasgow-arenan King Tut’s, och lovar mer ny musik ”tidigt nästa år”. De turnerar inte längre i skolor, men med tanke på den grunden, tänker de på sig själva som förebilder? ”Jag kommer inte att agera på något visst sätt bara för att någon ska se upp till mig,” säger Miller. ”Men jag tänker inte bete mig som en kuk heller.” Bordoni markerar: ”Vi kommer aldrig att agera annorlunda, vi kommer alltid att vara oss själva. Det är vår största grej som band: vi vill att alla ska känna sig säkra på att vara sig själva.”
XO:s ”Fashionably Late” är ute nu via Polydor Records
