Hakushi Hasegawa hade tillbringat för mycket tid ensam.
Den 27-åriga Tokyo-artisten har tillbringat nästan ett decennium med att explodera bekanta ljud till främmande former, smälla desperata klaviaturmelodier mot pulveriserande slagverk och deras egna digitalt skeva sång för att skapa verk som döljer popkrokar under den musikaliska malströmmen. Den visionen gav dem beröm från lyssnare i Japan och utanför, vilket ledde till att Hasegawa blev den första japanska musikern att signera med det amerikanska elektroniska bolaget Brainfeeder, där de släppte albumet ’Mahogakko’ 2024.
”Men det var något jag gjorde helt själv och satt framför min dator hela tiden”, berättar Hasegawa Zona Musical om deras tidigare release under ett sent videosamtal från deras hem i början av augusti. ”Det hade blivit riktigt svårt att gå utanför mitt eget ordförråd, så att säga.”
Så till uppföljaren ’Honest Feeling Album’, som kom ut den här veckan, bildade Hasegawa ett band. De hittade spelare för att bilda en outfit kallad HaHa And The Hairpins, vilket gav extra kraft till sina sketcher. Den resulterande uppsättningen har mer kraft från gitarrer, slagverk och horn, med låtar som ”The Owner Of Sweetness” på gränsen till en metallchugg. Hasegawas vansinnighet förblir intakt, men arbetet i den här miljön ledde till överraskningar och utmaningar i lika stor utsträckning.
”Eftersom det är faktiska människor som spelar, och de människorna är … typ av excentriska människor, kom det hela tiden alla möjliga underbart konstiga ljud ur det, och det var riktigt kul,” säger Hasegawa, som identifierar sig som icke-binär och använder de/dem pronomen. ”Samtidigt fanns det också stora svårigheter med att göra bedömningssamtal. Som, är det OK att tvinga in det här förtjusande, roliga ljudet i min egen textur eller inte?”
Medan man tar hänsyn till andra framstår ’Honest Feeling Album’ fortfarande som ett passande rent uttryck för var Hasegawa befinner sig som artist. Rocken och den elektroniska virvelvinden får sällskap av dykningar i mer sårbar dans-pop, bedrägligt glad bossa nova med mera. Det är oförutsägbart, vilket Hasegawa njuter av.
HAsegawa kom först till musiken som en fritidsaktivitet, eftersom deras föräldrar fick dem att ta pianolektioner i unga år. Det hjälpte till att leda till ett större intresse som började på högstadiet, inklusive vad Hasegawa skrattar bort som ett mycket kort försök att spela i ett band för en skolfestival.
Deras riktiga gateway kom online. Hasegawa fick kontakt med elektroniska skapare via anslagstavlor och lärde sig om en helt ny värld av musik. De delade sin första låt 2016, den jazzfärgade studsen av ’Hadairo No Kawa’, och fick snabbt uppmärksamhet från det japanska internetmusikcommunityt. De byggde på det soundet för sin första release från det inflytelserika nätbolaget Maltine Records ett år senare innan de utökade och introducerade mer bombastiska element för en efterföljande EP och debutalbum. Hasegawa erbjöd ett svep 2020 med omslagskollektionen ’Bones Of Dreams Attacked!’, med deras versioner av J-pop-hits och en söt tolkning av Disney-klassikern ’A Whole New World’.
”Jag anser mig vara den artist som mest trotsar förväntningarna”
Denna flipperspelande inställning till stil fångade uppmärksamheten hos västerländska artister som Porter Robinson, som presenterade Hasegawa på hans onlinefestival Secret Sky 2020. Brainfeeder kom några år senare (Hasegawa sa då att det var ”en ära” att gå med på skivbolaget), och verkade som ett naturligt hem för ”Mahogakko”.
Ändå omfamnades Hasegawa också av japansk musik ännu mer – överraskande för en industri som vanligtvis inte lyfter fram jazzskadade elektroniska verk. Men Hasegawa har producerat låtar för rappare, virtuella artister och singer-songwriters samtidigt som han har remixat låtar av sådana som Tokyo Ska Paradise Orchestra (exakt vad namnet säger).
Runt tiden för ”Mahogakko” gjorde Hasegawa sitt mest osannolika framträdande hittills på Första Taketen YouTube-musikserie för ett tag som vanligtvis innehåller uppträdanden av sådana som Yoasobi, Hikaru Utada och Harry Styles. Det var den upplevelsen som blev uppkomsten av ”Honest Feeling Album”.
”Först tänkte jag bara ha trummisen Shu Akimoto med Första Taket. Jag frågade honom om han kände någon annan som kunde spela den här typen av låt”, säger Hasegawa och noterar hur artisterna samlades för inspelningen – Akimoto, slagverkaren Hitomi Aikawa, saxofonisten Kei Matsumaru och basisten Ryo Miyachi – fungerade som en ”prototyp” för HaHa And The Hairpins, med gitarristen Tokutaro som senare kom till Hosoi.
”Att få träffa de människor som blev bandmedlemmar, det kan ärligt talat ha varit den mest värdefulla delen av hela upplevelsen”, säger de.
Hasegawa avslutade huvuddelen av demos för ’Honest Feeling…’ i början av 2025. Därifrån var de tvungna att blanda det med vad bandet kunde göra. ”Jag var tvungen att ta deras ljud och på något sätt föra in det i min egen textur. Min arbetsbelastning kan ha blivit större än någonsin tidigare, vilket var lite oväntat.”
Att ta in andra sträckte sig till gäster som dyker upp på ”Ärlig känsla…”, som Hasegawa valde baserat på en allmän känsla av vem som skulle fungera bäst var. Det är ett eklektiskt gäng som representerar mångfalden av modern japansk musik och mer. Vokalisten Accorinrin från in-your-face-punkbandet Otoboke Beaver driver det stökiga ”Why The Hell Do I Have To Say Everything From One To Ten Every Time Every Time Every Time Every Time”, medan den virtuella YouTubern Tsukino Mito spelar rollen som en söt idolröst på den ljusare ”Gettinhereroute”. Inspirerad av att ofta se deras skämt mellan låtarna på utställningar, rekryterade Hasegawa den japanska elektroniska artisten Tofubeats för att ge sportliknande kommentarer till Matsumarus sax som spelar för galna ”Boss-Moire-FS”.
”Jag tror att Hasegawas dragningskraft ligger i hur musiken samexisterar med – och blandar – olika aspekter av deras personlighet”, säger Tofubeats via e-post några dagar senare om vad som gör att Hasegawa sticker ut. ”Den akademiska bakgrunden för en utexaminerad musikhögskola, en kärlek till experimentell musik och känsligheten hos någon som besöker klubbar.”
”På ’Honest Feeling Album’ hade jag redan från början velat hylla icke-binära personer som redan är borta”
TDen ”ärliga känslan…” här kommer från Hasegawa själva. Låtar som innehåller några av de mest catchy ögonblicken i deras katalog döljer texter som de beskriver som de mest aggressiva och, i fallet med ”The Owner Of Sweetness”, den läskigaste de någonsin skrivit. De kan dra från litteraturen (’Illamående’ tar sitt namn och besvikelseteman från Jean-Paul Sartres roman med samma namn) eller bara kanalisera sin egen lekfullhet (”I slutändan vill jag bara få folk att skratta”, säger de).
Hasegawa, som en gång dolde sin identitet helt, är nu mer öppen med att dela med sig av sig själva och sedan förvränga den bilden till något nytt. Deras sång på ’Honest Feeling…’ läggs ofta upp i en ljus ton som ofta krockar med bruset runt dem. Det var i tjänst för bara ett mål.
”Det handlar egentligen bara om en sak … att sjunga sött”, säger de med ett skratt och citerar sin egen kärlek till ”söta låtar” och ett personligt fokus på att hålla en hög formant i sina låtar, med hänvisning till den högsta frekvensen som produceras av den mänskliga röstens resonans.
”När jag pratar om det just nu, inser jag att anime-låtar och (Vocaloid-avatar) Hatsune Miku förmodligen har haft ett stort inflytande på mig”, säger de. Inom den soniska kontexten av ’Ärlig känsla…’ är det ytterligare en desorienterande touch som utspelar sig på den mer slitande instrumenteringen runt den. Ändå är det också en nick till Hasegawas egna influenser och gillar, vilket hjälper till att få albumet att kännas mer personligt.
Det sträcker sig till deras identitet, nickade till på närmare ’Never Lack Nothing’, som antar stilen av en traditionell bon-odori-låt, spelad på festivaler som ett sätt att hedra de döda.
”På ’Honest Feeling Album’ hade jag redan från början velat hylla icke-binära människor som har dött – eller snarare, icke-binära personer som funnits i det förflutna och redan är borta”, säger de. ”När jag hade det i åtanke, tänkte jag på vilken musikform som skulle passa den bäst, och svaret var bon-odori, eftersom den typen av musik ursprungligen var tänkt för att alla skulle dansa tillsammans i sorg.”
För en artist som är så svår att sätta fingret på är det ett överraskande personligt ögonblick. Återigen, det är vad Hasegawa gör bäst. ”Jag anser mig vara den artist som mest trotsar förväntningarna”, säger de på frågan om var de passar in i modern japansk musik. ”Jag använder mitt eget ständigt föränderliga musikspråk för att skapa en situation där jag drar uppmärksamheten samtidigt som jag undviker den.”
Hakushi Hasegawas ”Honest Feeling Album” släpps den 28 augusti via Brainfeeder.
