”Whär är min guldstjärna?” ropar Ethan Ramon på ’Goldstar’, det spännande titelspåret på The Sophs kommande debutalbum. Inte bara förvandlas den från spänd flamenco till förvrängd garagerock – tänk The Strokes singel ’Juicebox’ från 2005 – med ett fingerklick, utan Ramons vädjanden om erkännande och validering har utan tvekan manifesterats i verkligheten. Sedan de skrev LP:n under åtta sessioner i gitarristen Seth Smades hemmastudio, har The Sophs skrivit på till Rough Trade, förtjänat en plats i årets Zona Musical 100stödde Shame och säkrade en plats på Primavera Sound.
”Det hela är att guldstjärnan är immateriell: den existerar inte, och den kommer aldrig att existera”, svarar Ramon när Zona Musical frågar hur han känner när bandet börjar få uppmärksamhet. ”Det betyder inte att vi inte är tacksamma för hyllningen och erkännandet, för hur kan vi inte vara det? I ett landskap som är så här tävlingsinriktat, där du har så mycket tillgång till varje artists statistik, är det faktiskt ganska lätt att känna sig otillräcklig. Så vi har definitivt ännu inte hittat vår guldstjärna.”
Uppmätt ambition är något som The Sophs har i skopor. Ramon, som är klädd i en grå PJ Harvey-tröja, är avslappnad, men svarar på alla Zona Musicals frågor med enorm övertygelse och precision. Med i dag sällskap av basisten Cole Bobbitt i Los Angeles, var frontmannens kompromisslösa beslutsamhet nyckeln till The Sophs genombrott. I en ”gigantisk explosion” använde han ett e-postsökarabonnemang 2024 för att kontakta VD:arna för 30 oberoende etiketter, och pitcha projektet från låtarna ner till teckenstorleken. Två svarade.
”Jag hade alltid varit i kall DMing, och det är jag fortfarande, om jag ska vara ärlig”, minns Ramon. ”Artister som jag gillar, etiketter, agenter, chefer. Jag skulle aldrig höra av mig, men det spelar egentligen ingen roll för mig. Det är handlingen att göra det. Jag hörde av sig från Rough Trade dagen efter, och Secretly Group skrev ett mycket trevligt avslagsmejl till mig.” Geoff Travis sa att hans Rough Trade-grundare, Jeannette Lee, skulle åka genom LA om 10 dagar – och han instruerade The Sophs att arrangera en show.
Bobbitt ropade in en tjänst från dörrvakten på Pasadena’s Old Towne Pub och klämde in The Sophs på en fyrbandsräkning, medan Ramon navigerade den ”stressande men glädjande” 10-dagarsuppbyggnaden genom att besöka en sensorisk deprivationskammare och bli nykter. Detta var inte en möjlighet de skulle slösa bort. ”Vi låste in oss i ett övningsutrymme i sex timmar om dagen”, avslöjar frontmannen. Rough Trade gick ombord och stödde Ramons tro på den ”obestridliga” kvaliteten på ”Goldstar”, som redan var färdig i sin helhet.
”Varje gång vi byter genre görs det i ett desperat försök att få världen att förstå oss, vilket är en distinkt mänsklig upplevelse” – Ethan Ramon
2023 flyttade Ramon från Phoenix, Arizona, till LA med skolkompisarna Smades, Austin Parker Jones (gitarr) och Sam Yuh (keyboard). När de jonglerade med andra projekt, bildade de fyra The Sophs på sidlinjen, och skapade musik som de bara delvis investerade i, men så småningom bleknade allt annat. ”The Sophs var det enda vi var kvar med, och bestämde oss för att lägga näsan vid slipstenen,” förklarar Ramon, vilket ledde till en uppgång i kvalitet och så småningom ett album. ”Skivan var färdig, vi var verkligen stolta över det och orubbligt (det kunde inte) falla för döva öron… vi var tvungna att vara pragmatiska.”
När de förband sig med Bobbitt från LA över deras kärlek till ”barer, umgänge och whisky”, blomstrade deras vänskap genom att tiggande barer på Hollywood Boulevard skulle släppa in dem klockan 04:00, när Ramon introducerade Bobbitt för de andra Sophs och deras tidiga demos. ”När du hör (musiken), säljer den sig själv”, förklarar Bobbit. ”Det är för bra för att slänga på den bakre brännaren.” Ramon växte faktiskt upp som trummis, men delegerade uppgifter till Devin Russ efter att ha insett ”att sjunga var något jag behöver båda händerna för”.
UMed hjälp av den frenetiska brådskan i deras liveshow och sextettens kärnvänskap, är alt-rock-soundet från The Sophs oordnat och omedelbart. Knee-jerk genreändringar ger ’Goldstar’ en distinkt pubrock-känsla, som om du lyssnar på Cage The Elephant eller Fidlar-demos, medan Ramons ansträngande, nästan lata sång kan snöra skorna på Julian Casablancas. Ramon namnger Elliott Smith som sin inkörsport till en ”Sophs-angränsande headspace”, säger Ramon att den tematiska genomgående linjen styrde ’Goldstar’ framåt innan instrumenteringen.
”Vi bryr oss egentligen inte om sammanhållningen eller konsistensen av ljudlandskap genom hela skivan, så länge vi har budskapet”, förtydligar han. ”Ett ganska utpräglat tema genomgående är bristen på identitet – en person som bär en miljon hattar för att de verkligen är obekväma med att visa upp huvudet. Varje gång vi byter genre görs det i ett desperat försök att få världen att förstå oss, vilket är en distinkt mänsklig upplevelse. Jag ville att berättaren om ”Goldstar byter genres” ska bli hatten.
”När du är några veckor borta från din botten är när du gör din bästa konst” – Ethan Ramon
En tidskapsel av det ”ohämmade kaoset” som var Ramons 2024, ”Goldstar” ser honom engagera sig kritiskt i sina beteenden efter hans flytt till LA. ”Vad hjälper en ärlig man som har accepterat att han har förlorat?” frågar han på ”Death In The Family” och försöker hitta sina fötter. ”När du är några veckor borta från din botten är när du gör din bästa konst,” förklarar han. På ”Blitzed Again” förlåter han sin oförmåga att efterlikna Frida Kahlo eller Marina Abramović och skapa ett ”melankoliskt mästerverk” av hjärtesorg. Istället vältrar han sig på sin soffa och tvättar händerna med uppgiften: ”Se inte till att jag gör det”.
Sådan obotlig ärlighet lyser igenom på ”Goldstar”. ”Om du är helt ärlig, gränsar du till att vara provocerande”, fortsätter han. ”Jag har alltid varit lite töntig och använt den där brutala, provocerande ärligheten för att skydda mig själv, så att folk inte skulle känna behov av att gräva längre. Det är som den scenen i (2002 film) 8 mil med Eminem: ”Berätta för de här människorna något de inte vet om mig”.”
På deras senaste USA-turné med Shame, blödde den provocerande karaktären av The Sophs sound igenom till ny publik. ”Det var några människor som definitivt blev överrumplade,” föreslår Bobbitt. ”Att vara provocerande är ett verktyg som du måste behandla med mycket respekt”, säger Ramon. ”Att (skapa) konst med det enda syftet att vara provocerande är billigt, och du bör inte göra det. Provocerande existerar bäst när det är en bieffekt av din ärlighet, inte huvudmålet.”
För närvarande är huvudmålet – i andan av den där Pasadena-auditionen – att ta tillfället i nacken. De hoppas kunna släppa sin Soph-omore-skiva, som redan är klar, 2027. ”Vi har ett ganska stort år planerat… att inte jävla det skulle vara fantastiskt!” Ramon skämtar. ”Vi är otroligt ambitiösa och vi vill att ’Goldstar’ ska vara en startplatta. För att ta oss till nästa nivå, där vi har lite mer inflytande varje gång vi pratar med en promotör eller bolag. Jag längtar efter en kraft som jag inte riktigt har ännu.”
’Goldstar’ släpps den 13 mars via Rough Trade Records
