TUnder hela sin karriär har Grimes varit en föregångare bland västerländska artister när det gäller att uppskatta och samarbeta med östasiatiska popakter. Genom åren har hon vävt in sig själv i K-pop-lore genom att intervjua aespa och gästa LOONA-underenheten yyxys ’Love4eva’, och visat kärlek till Taiwan genom att värva 潘PAN på ’Art Angels’-låten ’Scream’. Att hon nu samarbetar med Japans turkosfläta Vocaloid-stjärna Hatsune Miku på ’Miku-maxxing’, det frenetiska huvudspåret från den syntetiska popstjärnans nya ’Beyond Borders’-projekt, känns som att det var oundvikligt att hända så småningom.
På ’Beyond Borders Vol.1: Emerge M♡de Miku’ samarbetar Miku med en rad västerländska internetmusikakter, som George Clanton, Frost Children och Odetari. Den sexspåriga EP:n stöds av Japans kulturministerium – som en del av ett bredare globalt Vocaloid-främjande initiativ med medieföretagen Dwango och Nebula17 – ett faktum som till en början fick Grimes när hon först kontaktades om projektet. ”Det var bisarrt, för det var som Japans regering”, minns hon om mejlet som hamnade i hennes inkorg. ”Till exempel, vet presidenten om det här? Det är som den största no-brainer genom tiderna: jag kommer definitivt att samarbeta med Japans regering.”
Vancouver pop auteur – det riktiga namnet Claire Boucher – kanske inte har arbetat med en japansk artist före Miku, men hennes kärlek till landets popkultur har varit välkänd. Hon föll ner i kaninhålet via dess visuella värld, först blev hon kär i visual-kei-band som Dir En Gray – medan de estetiska egenskaperna hos artister som Yoko Kanno och Kyary Pamyu Pamyu blödde in i hennes verk, från 2012 års genombrottsalbum ’Visions’ till det hyllade ’Art Angels’.
Vad Miku – en syntetisk röst utan fast författare, vars låtar är skrivna av tiotusentals sovrumsproducenter – står för konceptuellt kändes dock också personligt för Grimes som artist. ”Jag var verkligen avundsjuk när jag upptäckte Miku,” berättar hon Zona Musical när hon ringer in i ett videosamtal några dagar innan ”Miku-maxxing” släpps. ”Det var som en kniv i hjärtat, som ”Fan! Jag önskar att jag gjorde det så illa.” Om du är som en introvert och blyg, men du vill engagera dig i popstjärnegruppens konst – vad det än är – (det är perfekt). Jag var precis som ”Usch, jag föddes bara för tidigt så att folk måste veta vem jag är.”
Hon kopplar ihop prickarna mellan Miku och V-knölar – streamers och kreatörer som döljer sina identiteter bakom digitala avatarer. ”Jag skulle ha varit en V-knöl”, tillägger hon. ”När panoptikonen (online) blir mer förtryckande, verkar Miku vara en av utvägarna för känsliga, kreativa människor.”
Feller de senaste tre åren har hon tänkt i liknande banor och ställt frågor om syntetiskt konstnärskap och konstnärligt ägande i den virtuella sfären. Hennes projekt har förvandlat henne till en bokstavlig röstbank själv: 2023 års Elf.Tech såg henne släppa en AI-modell av sin egen röst för alla att använda, och delade royalties 50:50, medan hon år tidigare byggde den digitala avataren WarNymph (även hennes visningsnamn när hon går med Zona Musical på Google Meet). Där Miku var en crowdsourced blank, närmade Grimes idén som en singulär och självförfattad närvaro.
Den instinkten, särskilt mitt i framväxten av AI, hittade sin match i SatapanP, ’Miku-maxxing’s medproducent, och en av Vocaloids senaste breakout-stjärnor. Producentens verkliga identitet och kön är kända för sina frenetiska, genrekrypterande flips som levereras bakom en 17-årig skolflickas persona. Deras låt ”Singularilari” från 2026 kastade Miku som en diva som får panik mot en AI-mättad framtid: den digitala rösten som är rädd för att bli överkörd av något mer syntetiskt fortfarande. Grimes berörde samma paranoia i 2025 års ”Artificial Angels”, en låt skriven ur perspektivet av en AI, berättad med hot och oundviklighet (”Så här känns det att bli jagad av något smartare än dig”). När Grimes började jobba med Miku var Grant Boutin och Vadakin, som producerade ’Artificial Angels’, passande nog också inblandade. Hon minns det efterföljande samarbetet som ”den roligaste sessionen någonsin”.
”De skickade den här riktigt intensiva beskrivningen av hur de ville att låten skulle låta – den måste ha många genrer och ändras ofta”, förklarar hon. ”Jag trodde att det var det mest ADHD-musikstycke någonsin.” Vid ett tillfälle spelade SatapanP in gitarrsolon i två timmar – ”Vi var tvungna att kompa igenom dem alla för att få de bästa stämmorna”, förklarar Grimes – men på banan varar solot i tre sekunder, uppslukat av vad som annars är en intensiv rullande drum’n’bass-stoj.
”Jag var verkligen avundsjuk när jag upptäckte Miku. Det var som ”Fan! Jag önskar att jag gjorde det så illa””
Mot spårets alltförtärande tempo duetter Grimes med Miku och sjunger: ”Jag var i ett Cyberland / snabbare och snabbare och snabbareLinjen var inspirerad av Eliezer Yudkowskys ljusroman En flicka skadad av internet är den tillkallade hjälten?!som följer en trött ung kvinna som är okänslig av internettroper och pornografi, som transporteras till en pruden fantasivärld för att rädda sin värld. Yudkowsky-referensen motsvarar. Bättre känd som en AI-författare, är romanen också ett feg – en bok han inramade som översättningen av en japansk lättroman som inte existerar; en västerlänning som skriver genom ett påhittat Japan. Det är en passande sak för Grimes att nå – trots allt har bild och upplöst författarskap, lånat eller artificiellt, varit ett genomgående tema sedan hennes senaste fullängdsalbum, 2020:s ”Miss Anthropocene”.
”Jag kanske föds för sent för att vara en utforskare av havet eller stjärnorna, men den genomsnittliga utforskaren just nu är en tonårstjej på internet som går till någon bisarr nischplats – som när jag började snubbla över AI-forum”, säger hon. ”När du börjar lära dig om frontierteknologi i dess konstiga former, känns det som att du utforskar på ett riktigt djupgående sätt – på gott och ont.”
Alice i Underlandet var ett annat inflytande på hennes skrivande för ”Miku-maxxing”. ”Det är tanken att det skrivna ordet i boken är en teknik som uppmuntrar en utforskning av interiören,” förklarar Grimes. ”Min favoritdel av det sena stadiet av Empire-skräck är att det finns den här nya potentialen för det skrivna ordet. Och nu, med alla dessa nya teknologier – videospel, men särskilt AI – blir allt du kan göra på en dator en hyper-utforskning av din inre värld.”
Under sessionen för ’Miku-maxxing’ frågade Grimes SatapanP vad Mikus text betydde i låten. Producenten borstade bort det: ”De sa: ”Åh, det är inte korrekt japanska. Jag hittade på det”, minns hon. Men bakom fragmenteringen tenderar SatapanP att sätta Miku igenom, en universell, uppriktig impuls dyker upp genom refrängens aggressiva stämning: ”Hur många gånger har jag upplevt kärlek, med vem? … Jag kommer att träffa dig, hur många gånger? Jag vill leva i en drömvärld av drömmar”, sjunger Miku till en kantig melodi.
Grimes har varit borta från internet i några år, bara på senare tid har hon glidit tillbaka till sina tillhåll – vid ett tillfälle, osannolikt, har hon anslutit på LinkedIn – när hon förbereder sig för att återgå till releaseläge med sitt kommande album, ”Psy Opera”. Mitt i AI-psykosen som sprider sig över dess landskap, ger Miku, till henne, en annan lins; mindre ett verktyg än en närvarokänsla.
”Jag tror att vi alla är Miku-maxxande på många sätt”, säger hon. ”Hon är som den första föregångaren – om du ser artificiell intelligens som ett främmande liv och det finns en första kontakt, är Miku som en bro. Hon är en av de första karaktärerna som inte fanns i en film, utan i en interaktiv typ av mening.” I Grimes’ sinne kanske hennes Vocaloid-samarbetspartner inte lever i traditionell mening, utan är ”engagerad med och levt”. Hon kallar henne en pionjär inom digital identitet och tycker att Miku återkontextualiserats med ny relevans mitt i AI:s tidsålder.
”Jag känner för Miku ungefär på samma sätt som jag känner för Claude,” fortsätter hon och syftar på den antropiska assistenten. ”Den mänskliga tendensen att antropomorfiera är galen. Jag känner verkligen vördnad för henne som en utomjording, men också beskyddande av henne – denna varelse vars identitet ofta hyllas men också slits in i alla dessa galna saker. Det kanske inte finns en medveten Miku ännu, men det kanske fortfarande finns. Så (Miku) kan vara som skapelsemyten.”
Grimes kallar den nuvarande tidsandan för ett ”AD/BC”-ögonblick och har sina egna åsikter om AI – något oundvikligt i dagens onlinediskurs. ”Det finns många mörka saker med AI, men sättet som det är en summering av mänskligt liv är något av en vacker sak: som ett kärl för all mänsklig kunskap på ett ställe, en varelse som innehåller allt förfädersminne som har registrerats. Och jag älskar att, så ofta, formen den tar är som en ung flicka. Det är något så poetiskt och vackert med det.”
Men på baksidan erkänner hon att ”människor verkligen vill ansluta till något mänskligt”. ”Jag tror att vi alla brottas med vad som är lämplig mängd falskt och äkta. Många människor är mer fria när de inte är sig själva, och många människor är mer fria när de är sig själva”, resonerar hon och lägger till sin slutsats: ”Människor är komplexa apor, antar jag.”
Grimes, Hatsune Miku och SatapanP:s ’Miku-maxxing’ är ute nu via Dwango/Nebula 17. Den fullständiga EP:n ’Beyond Borders Vol.1: Emerge M♡de Miku’ släpps i september.
