BNär Justice Tripp loggar in på Zoom klockan 13.00 har han redan varit vaken längre än vanligt. ”Jag vaknade och umgicks med hundarna, lagade frukost”, säger han. ”Vanligtvis är jag en ganska sen person, så jag vaknade för ungefär två timmar sedan.” Hundarna i fråga – engelska bullterrier – har blivit något av en inofficiell maskot för hans band, Baltimore hardcore-gruppen Angel Du$t, som dyker upp på bandets merch vare sig han har bett om dem eller inte. ”Jag tror aldrig att jag har bett om bullterriern en gång,” skrattar han. ”Människor är precis som ”Åh ja, du har en bullterrier, jag ska sätta den på den här designen.”
Det är en nivå av inhemskt lugn som du kanske inte förväntar dig av en frontperson som alltid har trivts med brådska. Under de senaste 15 åren har Tripp hjälpt till att forma modern amerikansk hardcore. Som frontperson för Trapped Under Ice drev han genrens uppsving från 2010-talet, och förenade 90-talets metalkraft med konfronterande beatdown-låtskrivande. Med Angel Du$t drar han åt andra hållet och tänjer på hardcores gränser genom melodi och uppmjukad form.
Den rastlösheten går igenom allt han gör. Låtar känns mindre skrivna än utvisade, sprintande tempo snäpper till plötslig melodi, driven av den nervösa energi han har försökt släppa sedan tonåren. Angel Du$t upptar nu utrymmet mellan mjukhet och intensitet, en friktion som definierar ’Cold 2 The Touch’, deras mest ambitiösa och fullt realiserade skiva hittills.
Dess ankomst förra veckan sammanfaller med ett ögonblick då hardcore själv känner sig närmare kulturcentret än någonsin tidigare. ”Det här albumet känns som ett stort ögonblick i det faktum att vårt team bara är låst”, säger Tripp. ”Vi avsatte mycket tid för att planera för den här skivan, och vi försöker bara göra allt rätt, göra det coolaste albumet som är möjligt och lägga det inför så många människor som möjligt.” Han pausar och kvalificerar det sedan. ”Du gör det varje gång du ger ut en skiva, men du lär dig alltid och växer. Det här känns bara… annorlunda.”
Den skillnaden är inte bara intern. Hardcore har ägnat de senaste åren åt att ta sig in på platser som den inte har ockuperat på decennier, större rum, bredare publik och, mest synligt, kommersiellt erkännande. När Turnstile tog två Grammisar tidigare i år hade en gräns gått över. Hardcore är nu ”mainstream”.
För Tripp, som delar djupa kreativa och personliga band med bandet (Turnstile-trummisen Daniel Fang och gitarristen Pat McCrory var båda tidiga medlemmar av Angel Du$t), var ögonblicket känslosamt snarare än rättfärdigande. ”Det är den visuella, fysiska manifestationen av många av mina och förmodligen våra gemensamma barndomsdrömmar,” säger han. ”Inte nödvändigtvis en Grammy, utan bara för att se världen höra vad vi har försökt säga.”
Angel Du$t var tidiga med den melodiska crossover-konversationen som nu dominerar hardcores mest synliga kant, men Tripp är försiktig med att göra anspråk på ägande. ”Det finns melodi i det första hardcore-bandet”, påpekar han. ”Många människor skulle peka på Bad Brains. Det var vad det var.”
För honom handlar Angel Du$ts bana inte om att mjuka upp genren, utan att återknyta kontakten med dess grunder. ”Lika mycket som jag älskar hur hardcore har utvecklats till något nästan metal i många fall, ibland mer metal än metal (…) för oss, så var det som en återgång till formen. Som, vad tillförde (banden som) Bad Brains till det här? Vad bar mycket tidig hardcore som du inte ser lika mycket längre? Melodiskt värde.”
”(Hardcores mainstreamframgång är) den visuella, fysiska manifestationen av många av mina och förmodligen våra gemensamma barndomsdrömmar”
Ändå ger ökad synlighet friktion inom de puristiska delarna av scenen. Hardcore har alltid varit starkt beskyddande av sig själv, och Tripp förstår varför. ”Den instinkten finns i mig”, medger han. ”Det finns förmodligen i alla som växte upp med hardcore. Vi vill alla skydda det här som har varit så viktigt för oss.” För honom är insatserna personliga. ”Hårdcoremusik höll mig specifikt på en riktigt produktiv väg. Det finns många mörka riktningar jag kunde ha gått i livet, men det här höll mig på jord.”
Problemet, säger han, är inte nya lyssnare eller större scener, det är det potentiella utnyttjandet av ett räddt utrymme och ”girighet och oäkthet”. ”När dollartecken börjar dyka upp, det är då det blir farligt”, resonerar han. Det är då, med hans ord, hardcore behöver sina ”top-tier gatekeepers”. ”Inte för att hålla folk utanför”, förtydligar han, ”men för att skydda detta lilla mikrokosmos av rock’n’roll från att bli utnyttjad.”
Rock’n’roll är en fras Tripp återkommer till ofta och medvetet. Det är så han definierar vad Angel Du$t och många moderna hardcoreband faktiskt är. ”Jag har alltid letat efter det där inom musiken. Vi kallade det rock and roll, sedan punk och metal, och senare hardcore. Ett tag försvann det, om du inte var i en gör-det-själv-lokal. Det var det enda stället du kunde hitta det.” Vad han menar är en känsla av autenticitet i föreställningen. ”Gitarrer, trummor, någon som skriker i en mikrofon, ibland melodisk, ibland inte. Den andan byter bara namn hela tiden.”
Mycket av ’Cold 2 The Touch’, Angel Du$ts sjätte album, är format av brådska – vare sig det är emotionellt, mentalt eller fysiskt. Tripp talar öppet om ångest, ADHD och hur han 2022 lades in på sjukhus på grund av symtom på en stroke, som läkarna senare fastställde var ett psykiskt sammanbrott. Alla dessa förhållanden informerade hans låtskrivande. ”Vad hardcoremusik egentligen är, är bara att göra ljudet av dina psykiska problem”, säger han rakt ut. ”Det tänkesättet kräver brådska. Du tittar på en Cro-Mags-bana och du får allt du behöver på en minut och 30 sekunder. Det har alltid varit vettigt för mig.”
Att öppna upp känslomässigt har aldrig varit den svåra delen. ”Jag är en pratare”, förklarar han. ”Jag är inte bra på att hålla mitt personliga liv hemligt. Jag började skriva texter som jag skulle sjunga inför folk när jag var 18 eller 19, så det har aldrig varit svårt för mig att öppna mig.” I sin tidigare karriär satte han dock gränser för hur mycket han skulle dela. ”Det fanns tillfällen då jag var som, ”Jag kommer bara att öppna upp så mycket.” Nu är det bara en ström av medvetande. Jag spiller ut det.”
Den öppenheten sträcker sig bortom texterna. ’Cold 2 The Touch’ är den mest samarbetande skivan hittills från Angel Du$t. Bandet har en relativt ny lineup, med Tripp sällskap av den mångårige gitarristen Steve Marino och basisten Zechariah Ghostribe, plus den nya trummisen Nick Lewis och veteranen hardcore-gitarristen Jim Carroll (The Suicide File, The Hope Conspiracy, American Nightmare).
Det är ett skifte som Tripp tycker är energigivande. ”Det handlar mindre om vad jag tror att Angel Du$t är”, säger han. ”Vi har nått en punkt där vi alla talar ett gemensamt språk.” Tidigare skivor lutade sig mycket mot hans vision, men den här trivs med kollektiv identitet. ”Det finns mer karaktär, mer känsla, mer personlighet på den här skivan än något vi har gjort. Det är spännande, för det betyder att bandet kan fortsätta att utvecklas.”
Den utvecklingen formades med levande rummet i åtanke. ”Mer än något annat vi har gjort tidigare, tänkte vi på hur det här skulle kännas live,” förklarar Tripp. ”Vi har turnerat mycket. Om du ska vara på resande fot 100 dagar om året måste det kännas bra.” Låtar skrevs med setlistor i åtanke, inte som kompromisser, utan som utmaningar. ”Vi ville göra en skiva där vi kunde spela varje låt live och ha det bra. Jag tror att vi lyckades.”
”Det finns många mörka riktningar jag kunde ha gått i livet, men (hardcore musik) höll mig jordad”
Albumets gästfunktioner fördjupar dess känslomässiga och filosofiska insatser snarare än att späda på dem. På ’Pain Is A Must’ framstår Scott Vogel, från det legendariska hardcorebandet Terror, inte som en cameo utan som en levande tes.
”Scott är den fysiska gestaltningen av hardcoremusik”, säger Tripp. ”Han vet inte hur man ska vara något annat. Han offrade alla sina bekvämligheter för det han älskar.” Banan handlar om uthållighet, övertygelse och kostnaden för att vara sann mot sig själv, teman som Vogel bokstavligen har levt. Som långvarig frontman av Terror, pressade Vogel sin kropp till dess gränser i decennier, och spelade med en nivå av intensitet som fått honom att kämpa mot allvarliga ryggskador och kronisk smärta. I en genre som historiskt sett är frikopplad från ekonomisk belöning är det uppoffringar som är viktiga. ”Hardcore har aldrig varit en finansiell satsning, speciellt inte under den era Scott kom ifrån. Det var därför det måste vara han.”
Frank Carters framträdande på ”Man On Fire” fyller en annan funktion, en bro snarare än en ryggrad. ”Den låten var det mer traditionella rockögonblicket på skivan,” förklarar Tripp. ”Och Frank har den mest möjliga rock’n’roll-röst. Den låten behövde den rösten för att vara verklig.”
Sekvensering är också avsiktlig. Albumets avslutande duo ”The Knife” och ”The Beat” slår till med trubbig kraft, en sista påminnelse efter stunder av melodi och reflektion. ”Bad Brains använde reggae som ett ögonblick för att andas”, säger Tripp. ”De skulle prata ner dig utanför kanten och sedan kasta dig tillbaka över den.”
Han ville att lyssnarna skulle ifrågasätta vad de hörde och sedan få det klarlagt omisskännligt. ”Jag ville att folk skulle komma till slutet och säga ”Var det en hardcore-skiva?” Och så säger de sista låtarna: ja. Ingen fråga.” Den avsikten fortsätter bortom själva skivan. På frågan om vad han hoppas någon får av ’Cold 2 The Touch’ om det är första gången de hör Angel Du$t, live eller på skiva, tvekar inte Tripp. ”Låten att hoppa av scenen.” Ja, det är rock’n’roll.
Angel Du$ts ”Cold 2 The Touch” är ute nu via Run For Cover Records. Bandets turné börjar i Baltimore den 26 februari – besök här för mer information.
