ASom barn lekte inte April Harper Gray med leksaker. Istället hade hon två huvudsakliga tvångstankar. Den första var hotell: sexåriga Gray tittade på inredningsböcker, och när hon besökte sina morföräldrar i New York övertygade hennes mormor Hotel Gansevoort att låta dem kika in i ett rum. ”Det var en av de bästa dagarna i mitt liv”, flinar hon.
Den andra var hennes pappas dator. Hon skulle skapa YouTube-videor och röra på GarageBand, och så småningom startade ett litet dubstep-projekt som heter Underscores i åldern 12. Nu 25 år har Underscores blivit ett av de största namnen från hyperpop-gemenskapen online tack vare hennes debut ”Fishmonger” 2021 och 2023:s ”Wallsocket”. På sitt kommande tredje album ’U’ blandar hon alla ljud från sina två senaste album för att skapa en eskapistisk ”popbibel”.
”U” skrevs bland hoi polloi av megamalls, snygga hotell och eleganta flygplatser, när Gray försökte ”koppla ihop med det jag kände mig verkligen inspirerad (av) som sexåring”. ”Jag visste att jag någon gång skulle göra ett projekt som var vettigt i denna fluorescerande, konsumentistiska arkitektur,” säger hon Zona Musical. ”Jag vill inte glamorisera den här typen av arkitektur, men det har alltid inspirerat mig sedan innan jag visste vad dess konnotationer var. Och jag vet inte – jag gillar den lyxiga atmosfären just nu.”
När vi pratade med Gray förra året för Omslagethon solade sig över framgången med ”Wallsocket” och dess intrikat vävda berättelse. Sedan skivans släpptes 2023 har Gray turnerat med EDM-legenden Porter Robinson och bidragit till andra Täcka stjärnan Oklous debutalbum ”Choke Enough”. Greys album återupplivade till och med Danny Browns kärlek till elektronisk musik, och fortsatte att samarbeta med rapparen för hans sista album, ”Stardust”. Men trots dessa milstolpar, berättade hon Zona Musical när hon var ”jävla livrädd” för att göra musik, orolig för att hon ”ständigt skulle svika” sina fans.
Utmattad av den labyrintiska historien om ’Wallsocket’ skrev Gray ’U’ – ett slags självbetitlat, som kombinerade element från hennes tidigare album för att skapa ett definierande ”avhandlingsuttalande” om Underscores MO. Det finns berättande, men ingen historia, vilket lämnar Gray all energi att ägna sig åt hennes favoritpop, eftersom det här kommer att fokusera på den här tiden: de flesta.”
Singlarna som släpptes från ’U’ verkar etablera ett typiskt Underscores-ljud. Över en skakande, knackig bas, kurrar Gray på den fräcka men uppriktiga ’Musik’: ”I natt hade jag en våt dröm om den perfekta låten”. Det är alltså ingen överraskning när hon rullar av Jane Remover, 2hollis och Osamason lika inspirerande som Brandy, Britney Spears och Justin Timberlake medan hon gör ’U’.
Men när du går djupare in i albumet, undergräver massor av låtar Underscores bassprängande formel. De är ömma och minimalistiska och förlitar sig mer på vokal karisma och känslomässigt låtskrivande än öronförstörande wub. Ta ”The Peace”, som spårar ett förhållande i tre avgörande rökpauser. Det är Greys syn på en acapella Auto-Tuned ballad i samma stil som Imogen Heap, även om hon kontrar: ”Jag ville att det skulle låta som att Mac-startljudet sjöng ’Eleanor Rigby’.”
De tystare låtarna, tillägger hon, gjordes för att utmana hennes vanliga process att göra musik. ”Jag ville verkligen försöka ta av mig för några av de här låtarna”, förklarar hon. ”Jag är en väldigt maximalistisk producent, och det är min mekanism när jag inte vet vad jag ska göra: jag kommer bara att överproducera det.” För att motverka detta tog hon inspiration från Oklou och Mk.gee och hur de använder sina instrument som en ”ljudbädd”: ”Med det här albumet ville jag skapa patchar och ljud som jag kunde spela och vara uttrycksfull med på mitt MIDI-keyboard.”
Även om Greys lyriska stil inte har förändrats mycket sedan ’Wallsocket’, skapar avsaknaden av ett övergripande narrativ en intimitet som förstärker de introspektiva ögonblicken på ’U’. Ta till exempel ’Lovefield’, som spelar upp en hypnotisk loop när Gray sörjer en obesvarad kärlek, hennes röst helt ofiltrerad: ”Det gör ont för mig att vänta på dig / Jag slår vad om att du också väntar på mig”. Gray medger att texterna fortfarande kan vara lite vaga, men håller med om att låtarna är ”mindre kamouflerade av karaktärer” på albumet. ”’Wallsocket’ var superkonceptuellt, men det var fortfarande väldigt personligt”, säger hon. ”Det här känns mer som att jag säger till dig på förhand.”
BAtt vara en popstjärna har alltid krävt en viss nivå av finansiell makt och anseende, och på ”U” går det förhållandet inte obemärkt förbi. Gray antar lekfullt rollen som en kändis som förhandlar om en koppling på ”Do It” (som Zona Musical utsedd till en av de bästa låtarna 2025) och berättade för sin blivande partner: ”Jag försöker driva ett företag här – kom igen, älsklingMen de drar sig tillbaka från förhållandet och motiverar att de är ”gift med musiken” Det är uppenbart att det finns mer med äktenskap än bara kärlek.
Gray har konsekvent satiriserat de rika och de berömda, till och med flera år innan hon kom upp som en okänd 21-åring på ”Fishmonger”. På ett plan var hennes fascination för kändiskultur en form av önskeuppfyllelse – ”det var där jag såg mig själv, och jag var säker på det”, medger hon – men det kommer också från en mörkt psykologisk plats. ”Jag har alltid granskat mig själv som om jag var känd. Jag har alltid varit som, ’någon kommer att plocka isär mitt liv en dag, så jag måste förbereda mig för det’. Men uppenbarligen är en del av det mentala skit.”
Gray kan vara en stjärna i det underjordiska riket, men ”U” gör klart att det inte är allt det är att vara i den positionen. På ’Spoiled Little Brat’, hennes största hit från ’Fishmonger’, bekänner Gray stolt: ”Jag får vad jag vill”. Nu ser albumöppnaren ”Tell Me (U Want It)” hennes backspår: ”Jag får vad jag vill ha och sedan får jag reda på det direkt efter att jag fått det, jag vill inte ens ha det”.
”’Wallsocket’ var superkonceptuellt, men det var fortfarande väldigt personligt – det här känns mer som att jag säger till dig i förväg”
”Jag tror att mitt förhållande till att göra musik har förändrats efter att ha kunnat göra det för en levande”, bekänner Underscores. ”Det finns 10 andra jobb som du måste göra tillsammans med ditt drömjobb – som jag är helt okej med, men ibland suger det nöjet ur det lite.”
”Med varje album försöker jag återställa mitt förhållande till att göra musik”, tillägger hon. ”Och hur frustrerande det än kan vara att göra musik själv, den frustrationen ger något riktigt intressant i arbetet.” Gray säger att hennes senaste samarbeten också har varit en del av hennes försök att reparera den kopplingen. ”Några av de mest tillfredsställande upplevelserna (jag har haft) har varit att vara i ett band eller att samarbeta med andra människor. Jag var ganska avstängd innan, men jag har försökt att arbeta mer med människor.”
Bland de många samarbeten hon har gjort under de senaste månaderna – Umru, Yaeji och Aries, för att nämna några – har Greys största framgång hittills varit LOONA-sångaren och popfavoriten Yves, som hjälpte till att remixa ”Do It”. ”Jag är fortfarande chockad över att det existerar! Vi nådde ut utan att förvänta oss något alls och hon var så öppen för att göra bokstavligen allt. Att komma ut ur det systemet och sedan bli en sådan karismatisk artist med ett så unikt ljud… det är verkligen inspirerande och ny mark för det jag har sett i K-pop.”
Det är särskilt betydelsefullt för Grey. Det är första gången hon arbetar med en K-pop-stjärna, och hon berättar att hon alltid har velat vara en del av den världen, efter att ha följt genren sedan 2012. Men som ung transkvinna trodde Gray alltid att det var omöjligt att vara en del av K-pop. ”Att skapa (K-pop) för mig själv verkade vara det enda alternativet”, bekräftar hon. ”All popmusik jag gör, det kommer att vara en del av det.”
jagDet är svårt att föreställa sig att Gray för tre år sedan förkunnade det Zona Musical att hyperpop var död. Men vi är i en värld efter ”Brat” nu; Dance-pop är återigen på modet, och musiker som Gray kan trivas med att göra den musik de ursprungligen började utforska när dessa fräcka, extroverta ljud ansågs vara ”ocoola”.
”(Hyperpop) verkade som en modefluga i början av decenniet för många människor”, konstaterar hon. ”Men det är den dominerande genren just nu: idealen och ljuden i den finns i all den största pop- och rapmusiken. Just nu är det rätt tid och plats – så jag är glad att vara där.”
Gray kunde välja att bli självbelåten och pumpa ut dans-pophits från vänsterfältet. Men kulturen går snabbt och hon förutspår att pop kommer att uppleva en ”twee-revival” om tre år, och citerar artister som Brat Star som exempel (tänk The Moldy Peaches, om de var ”Bladee samtidigt”).
”Jag tror att den sanna Kimya Dawson tween är omöjlig för vår generation att komma åt eftersom vi bara är så ironiska och självmedvetna, men jag tror att ett försök att komma till denna tusenåriga twee kommer att resultera i något nytt”, uppskattar hon. Gray säger att hon planerar att bli en hipster när det händer: hon kommer att gå på barer, börja på specialkaffe, kanske göra en skiva som speglar hennes nya liv. För tillfället kommer hon att njuta av ”U”s ära och dess helcirkels upprättelse av hyperpop – bara inte för länge.
”Jag började (Understreck) när jag var 12, och det har gått igenom många iterationer under åren”, berättar Gray. ”Jag försökte kapsla in så mycket jag kunde av (min) tidigare musik, men jag kommer förmodligen att byta upp igen efter det här – jag tenderar att torka den ljudliga identiteten för varje album tills det inte finns något kvar. Sedan går jag vidare.”
Underscores ’U’ släpps den 20 mars via Mom+Pop.
