Kenshi Yonezu gick in i 2025 som en av de största musikerna i Japan: en stilsuddig artist för alla generationer, en banbrytare för J-pop som slår rekord hemma och fungerar som genrens senaste ambassadör till världen utanför den. Men, som 34-åringen berättar, var de senaste 12 månaderna en chans att återvända till sina rötter.
”Ända sedan jag avslutade arbetet med mitt senaste album, 2024 års ”Lost Corner”, har jag känt att jag har kommit överens med och släppt taget om många saker. Det är en bekvämt befriande sensation, säger Yonezu. Zona Musical. ”För att hålla fast vid den känslan tillbringade jag det här året med att försöka gå tillbaka till hur jag kände mig som barn. Jag reflekterade över de gånger jag tillbringade ensam i mitt sovrum och gjorde musik och försökte återta den rena, barnsliga entusiasmen jag hade då.”
Yonezu drog sig inte tillbaka från rampljuset, utan förvandlade snarare nya ljudidéer till några av 2025:s största J-pop-smash. Han började året med det elektroniskt-inspirerade paret ’Plazma’ och ’Bow And Arrow’, låtar centrerade kring synthesizermelodier och klubbfärdiga kickar. Han nådde ännu större framgång med det frenetiska ’Iris Out’ i september förra året. Fungerar som inledande temalåt till storfilmen Chainsaw Man – The Movie: Reze Arcdet är ett virvelvindande dans-popsnitt med en uppsjö av sångprover och ett jazzigt EDM-uppbrott. ’Iris Out’ slog Spotify Japan-rekordet för de flesta streams på släppdagen och har toppat Billboard Japan Hot 100 i nio veckor i rad i skrivande stund, ett personbästa för honom.
”Jag ville att ”Iris Out” skulle vara som ett fritt fall, att börja med ett ryck, tävla rakt fram och sedan stanna tvärt, säger han. ”Jag var väldigt medveten om att ge det den typen av beslutsamhet.”
Det är inte en kombination som vanligtvis leder till en hit i landet, men under hela sin karriär har Yonezu böjt mainstream till sitt sound. Han uppmärksammades först i början av 2010-talet i Japans Vocaloid-scen – onlinecommunityt byggt kring mjukvaran för sångsyntes med samma namn – under ett annat namn. Som Hachi gjorde Yonezu frenetiska rocklåtar med digi-sång i sitt sovrum och levererade surrealistiska och smärtsamt personliga texter.
Han började släppa musik under sitt födelsenamn 2014 och började skriva historia bara några år senare. Klippet till hans singel ’Lemon’ från 2018 är fortfarande den mest spelade musikvideon från Japan på YouTube, medan 2022 års ’Kickback’ (”berg-och-dalbanan”, som Yonezu uttrycker det, det var inledningstemat för Motorsågsman anime-serien) blev den första japanska låten som någonsin blivit guldcertifierad av Recording Industry Association of America.
Hur skapar Yonezu låtar för anime och filmer? ”Jag börjar med att identifiera något i verket som resonerar med mitt eget liv. Jag driver en nål in i dess kärna och låter resten av låten utvecklas naturligt”, säger han. ”När den nålen väl är i är låten till ungefär 80 procent klar. Men om nålen är avstängd ens lite kommer låten aldrig att fungera, oavsett hur mycket ansträngning jag lägger på den. Det är därför jag lägger så stor vikt vid placeringen av det första steget.”
’Iris Out’ fångar Yonezus förmåga att kasta sig in i ett verk och skapa något passande för det samtidigt som han behåller sin musikaliska stil, och fångar här det häftiga elektroniska ljudet som finns i många Vocaloid-låtar. I andra änden finns den klagande ”Jane Doe”, Reze Arcs avslutningsnummer och ett slags ögonblick som passerar facklan. På den samarbetar Yonezu – ett av de största namnen i Japans nuvarande Reiwa-era – med Hikaru Utada, som utan tvekan är den största J-pop-artist från den föregående Heisei-eran (1989 till 2019).
”Jag reflekterade över tiden jag tillbringade ensam i mitt sovrum och gjorde musik och försökte återta den där rena, barnsliga entusiasmen jag hade då”
”Först tänkte jag att det förmodligen inte borde vara jag som sjunger. Min mansröst kändes inte alls lämplig för slutet av filmen. Jag hade en stark känsla från början av att låten behövde ledas av en kvinnlig röst för att fungera ordentligt”, säger Yonezu om ”Jane Doe”. ”Jag gillar verkligen duetten ’I’ve Seen It All’ av Björk och Thom Yorke från Dansare i mörkret. Jag kände att den typen av nyans skulle passa perfekt och började skapa låten med det i åtanke.”
Han pysslade med olika versioner av låten, men trodde så småningom att en duett med en melankolisk och mörk vibb skulle passa bäst. ”Jag tänkte att det måste vara Utada. Mitt personliga intryck av deras röst är att den kan vara melankolisk, längtansfull och ensam, samtidigt som den har en friskhet som sveper igenom som en vind. De har båda egenskaperna. Dessutom, när man lyssnar på deras musik, finns det en känsla av att bli övermannad av deras enorma talang och en briljans av deras sånger och en briljans av både sånger och fantastiska röster. det eteriska i deras inre värld Jag kände till och med att utan den dualiteten skulle låten inte fungera.”
Yonezu vet något om dualitet, efter att ha förändrat J-pop-strukturen under det senaste decenniet som den första framstående Vocaloid-skaparen som gick från ett internetrum till mainstream. Han förde den onlinevärldens oförutsägbarhet och soniska nyfikenhet till en större publik och hjälpte till att bana väg för sådana som Ado och f.d. Zona Musical-omslag agera YOASOBI – bland andra som började i Vocaloid eller växte upp med Yonezu. Dessa akter har också slagit igenom och blivit centrala namn i 2020-talets japanska musik, en era som också har sett dem ta sig ut längre ut i världen tack vare kopplingar till populära mediafranchising och fristående globala utflykter. Tidigare under 2025 avslutade Yonezu sin första världsturné och gjorde utsålda shower i Asien, Europa och Nordamerika.
Yonezu är internationellt älskad som en eklektisk maestro som kan vända sig från rytande rock byggd för hypervåldsamma franchiser till kontemplativa ballader som ”Spinning Globe”, som används i sluttexterna för regissören Hayao Miyazakis påstådda svansång, Pojken Och Hägern. Han är den sällsynta artisten i fragmenterade tider som återspeglar det omfånget av samarbeten som ansluter till hela sitt lands demografiska utbud, till den grad att han också är författare till en av detta århundrades största japanska barnlåtar.
’Jane Doe’, tillsammans med ’Iris Out’ och den senaste singeln ’1991’, skriven för live-action-anpassningen av Makoto Shinkais 5 centimeter per sekundunderstryka ytterligare den räckvidd Yonezu tillför sitt arbete. De visar också hur mångsidigt ljudet av modern J-pop har blivit, i en tid då landets musikaliska produktion njuter av nyvunnen uppmärksamhet.
”Jag är inte säker på varför det är så, men japansk musik verkar bära mycket mer information än låtar från andra länder. Jag menar inte att japanska låtar är mer passionerade eller har en rikare ljudbild. Det är helt enkelt så att mycket mer ljud används,” teoretiserar Yonezu.
Hans egen ”Iris Out” ger ett bra exempel på detta i action, det senaste exemplet på att skaparen hittade en ny vinkel på vad en poplåt kan vara, och fångar den ljudliga atmosfären i Japan detta årtionde i all dess oförutsägbarhet. ”Jag är medveten om det faktum att jag skapar musik med en distinkt japansk egenhet. Det är något jag är mycket stolt över”, säger Yonezu. ”Men jag brukar inte ha några speciella känslor för hur folk ska lyssna på det. Oavsett om folk ser det som konstigt eller om de resonerar djupt med det, det är bra för mig. Jag är helt enkelt glad om det väcker intresse i någon form.”
Kenshi Yonezus ’1991’ är ute nu via Sony Music
