jagPå vissa sätt har Kelela väntat hela sitt liv på att göra sitt nya album. Den 43-åriga artisten är nu allmänt hyllad som en visionär som sakkunnigt och stilfullt kollapsar gränserna mellan R&B och elektronisk musik – men när hon precis började, var hon en ”indie girlie” som skrev sin första låt i ett punkhus. För att ”få saften flödande” för sin tredje skiva, ”New Avatar”, skapade hon en lekfull men spetsig spellista med tidiga indierockinspirationer.
”Jag gjorde den här spellistan som heter ”White Bag”, berättar hon Zona Musical. ”Jag tänkte att jag skulle lägga mig i min vita väska. Och alla mina vänner tyckte, Kelela.” Hon bryter ut i ett skratt.
Spellistans titel är naturligtvis inte bokstavlig. Med Kelela – med vilken en albumpromointervju utan ansträngning blir en mångfacetterad diskussion om artisteri, genre, konsumtion, rasism och fandom – finns det alltid lager. ”Självklart har svarta människor uppfunnit så mycket av den här musiken”, säger hon. ”Det handlar inte om ursprunget till musiken, det handlar om marknadsföring. Det handlar om vem som fick känna sig välkommen, vem som blev centrerad, vem fick känna sig utanför.”
Kelela Mizanekristos växte upp i en förort till Maryland och lyssnade på sin mammas soulskivor och spelade fiol. Ungefär när hon framförde jazzstandards på kaféer hängde hon också i punkutrymmen, frontade ett indieband som heter Dizzy Spells och blev kär i indiefavoriter som The Fiery Furnaces och Metric.
”Emily Haines, vet du vad jag menar?” utbrister hon. ”Det är några av de första feministiska bops som jag hörde, som ”Patriarch On A Vespa”. Hon är en så bra låtskrivare. Kompositionsmässigt älskade jag deras arbete.” The Fiery Furnaces är samtidigt ett av hennes favoritband genom tiderna. ”När du gick för att se dem live, skulle arrangemangen vändas så hårt,” rabblar hon. ”De skulle förändras hela komp.”
För en yngre Kelela var indiemusik en källa till uppenbarelse, men också alienation. När hon stod på en Fiery Furnaces-show, slet hon ögonen från syskonen Friedberger bara för att hitta sig själv bara en av två svarta personer i mängden. (”Och den andra svarta personen var min vän Patrick, som satte mig i bandet.”)
”När vi säger ’gitarr’ är konsekvenserna av det ganska tydliga för många människor, men för mig är det typ 10 olika ljud”
Hennes bedömning av det homogena indielandskapet är stärkande. ”För alla färgade personer i det utrymmet, särskilt svarta människor, åt vi bara skit så att vi kunde njuta av något”, säger hon. ”Det finns en viss dissonans som vi alla måste svälja så att vi kan säga ”Jag älskar den här låten!”
Hennes White Bag-spellista återspeglar alltså både inspiration och isolering. ”Du var tvungen att bygga den smaken själv, för du blev inte uppmuntrad till den. Du kände dig inte så välkommen.” Genom att ta den spellistan till producenten och låtskrivaren Oscar Scheller, hennes främsta medarbetare på ”New Avatar”, och förklara sitt indieförflutna, var Kelela redo att räkna med den dynamiken på sitt eget medvetna sätt. Hon visste att det skulle finnas en aptit för resultaten, om svaret på hennes spellista var någon indikation: alla som hörde den, oavsett om Scheller eller hennes roade vänner, berättade för henne att de höll på att sammanställa egna vita påsar.
”Jag vet att det här albumet kommer att slå igenom eftersom alla har sin egen erfarenhet av detta”, säger hon. ”Det kommer att ge resonans, för vi har alla varit tvungna att göra det. Vi har alla varit tvungna att lägga det här åt sidan så att vi kan vara med i musiken.”
jagDet kan vara lätt att missförstå ”New Avatar” i vårt nuvarande musikaliska landskap, lika besatt som det är av diskreta estetiska ”epoker” och mimetiska ”typbeats”. Kelela var tydlig för Scheller: ”Det är inte jag på toppen av, typ, ett enkelt indierockögonblick.” Som producent och arrangör är Kelela ”intresserad av korsningar… Jag bygger sådana typer av gobelänger där det varken finns här eller där.” Och så behövde hon sin nya skiva för att förkroppsliga ”en plats mellan som vi inte riktigt har hört ännu”.
När hon fick kontakt med Scheller genom sin vän och samarbetspartner LSDXOXO, fann hon en släkt i London-producenten, vars senaste krediter inkluderar PinkPantheress (som medverkar på den sensuella skivan ”The Bridge”), Lily Allen, Shygirl och många fler. Scheller var lika angelägen om att spika ihop syntesen av till exempel Kurt Cobain och Aaliyah som hon var: ”Vi hade en sådan boll som namngav korsningarna.” De omfamnade ett Linkin Park-inflytande för ’Linknb’, albumets korta och ytterst söta andra singel; när Kelela släppte sin senaste singel, ’Outta Time’ – producerad av och med AK Paul i ett samarbete som går tillbaka till sessionerna för hennes 2017 debutalbum ’Take Me Apart’ – förklarade hon det som sin ”Prince/Janet/D’Angelo/Nirvana bag activated”.
Den slug kameleongitarr på ’Outta Time’ – ett lågt sensuellt morrande som ger en lysande melodi – återspeglar ’New Avatar’s större nyfikenhet på instrumentets räckvidd och den allätande omfattningen av albumets influenser, från soul till shoegaze till grunge. ”När vi säger ’gitarr’ är konsekvenserna av det ganska tydliga för många människor, men för mig är det typ 10 olika ljud,” håller Kelela med. ”Jag kände mig nästan överväldigad av alla korsningar som jag ville hitta… Det finns så många fler spår som föddes, och vi har så mycket mer att utforska.”
Inte för att Kelela har vänt klubben ryggen. ”Jag är inte sugen på att överge en sak så att du kan utforska en annan”, säger hon bestämt. ”En tredjedel av spåren är dansspår, och det älskar jag. Jag ärligt talat kan inte vänta på remixer”, tillägger hon med känsla. ”Jag är så exalterad att höra vad folk gör som svar på detta, för jag vet att många dansmusikproducenter också har haft ett gitarrliv.”
”Jag är inte sugen på att överge en sak så att du kan utforska en annan”
Den eleganta, lynniga ”New Avatar” brottas med vad hon kallar ”en stadsbors mörker”. Efter hennes förra album, 2023:s ’Raven’, hoppades Kelela kunna hitta en väg ut ur dunklet. ”Jag tyckte att ”Raven” var lite mörk, dämpad. Jag tänkte att du vill komma ut ur mörkret på ditt nästa album, säger hon. ”Men det är inget ljust just nu. I själva verket är det ännu mer taskigt. Jag känner att jag måste vara ärlig om det.” Albumet inleds med ’Idea 1’, som hon har sagt handlar om ”tyngden av att förväntas bevittna, absorbera och tala sanning i en tid då världen känns som att den håller på att rasa upp”.
Frustrationen och ilskan som ’New Avatar’ sublimerar är både politisk och personlig. ”Romantisk kvinnohat är en oändlig resurs för sång. Det är en brunn”, säger hon och skrattar. Det fanns ingen enda hjärtesorg som inspirerade albumet – snarare drog Kelela på en parad av besvikelser från sitt liv och andras, en myriad av olika berättelser med liknande mönster. Det är inte så att en lyrik är speciell, det handlar om att män med förkylning är förutsägbara. ”Det är som att det inte handlar om dig, eftersom alla ni verkar i samma, exakta beteendemönster: en oförmåga att självreglera.”
Kelela skapar sina texter i en process som föranleder byrå och ansvar. ”Jag letar efter en viss typ av ansvar i meddelandena”, säger hon. ”Den måste klara det testet: ingenting händer med mig. Det finns saker som jag observerar, och sedan är det vad jag gör åt det.” Den attityden informerar också om ”New Avatars” större ståndpunkt: dess inre inredning ska inte förväxlas med eskapism. Kelela hoppas att hennes musik ger ”tröst eller andrum” från det verkliga livets fasor: ”Tvingar dig inte att glömma – mer som ett verktyg som hjälper dig att ta dig igenom det.”
När hon förbereder sig för att släppa sitt nya album kan Kelela inte låta bli att reflektera över hur mycket hon tyckte om att göra det. ”Jag älskade varje sekund av det. Det var så upphetsande och välgörande,” säger hon. Hon är exalterad över att spela shower som kan hjälpa till att läka ”de svarta barnen som har behövt göra den där uppdelningen och svälja den dissonansen under alla dessa år” – och att gräva djupare i de konstnärliga skärningspunkterna hon alltid letar efter. ”Jag känner mig som en upptäcktsresande, en grävmaskin”, säger hon. ”Jag är någon som försöker hitta en ny plats för oss att bo. Jag försöker driva det ännu längre.”
Kelelas ”New Avatar” släpps den 10 juli via Warp. Hennes ”New Avatar Live”-turné i Nordamerika, Europa och Storbritannien är till försäljning nu.
