Kimj har precis landat i New York när han pratar med Zona Musical över Zoom. Han har kommit tillbaka från sin USA-turné, säger han, och har precis avslutat lite pho på en restaurang. Hans telefon är på en procent, och nu letar han efter en laddare medan han diskuterar tillståndet för den asiatiska underjordiska scenen.
Det här är Kimj-upplevelsen: förtjusande och intensiv, med den Busanfödda producenten lugn vid rodret. Hans sånger slår en liknande ton; ja, de kanske låter som Skrillex på steroider, men det finns alltid sötma att hitta i en bit av en pop-hook, eller en glansig synthpassage. I kombination med hans uppväxt har Kimj blivit en unik koppling mellan öst och väst, och främjar en global underground av elektroniska uppkomlingar genom sitt arbete med sådana som 2hollis, Nate Sib, The Deep, Effie – och, alltmer, infiltrerande mainstream-pop genom att arbeta med sådana som Tinashe.
”De unga, de kommer alltid att vara framtiden,” berättar Kimj (riktiga namn Jaehyun Kim). Zona Musical. ”Deras kreativitet är så ren och så ärlig, och eftersom de med största sannolikhet bor med sina familjer, tänker de inte på skatter eller hyra. De har en väldigt ren syn på livet, och det gör konsten superkul och fräsch.”
Kim flyttade till New Jersey när han var sex år, där han blev inskriven i klassiska musiklektioner och kastade sig in i det amerikanska poplexikonet. Bilresor med sin far och styvmamma introducerade honom för Keshas och Katy Perrys geni, medan uppkomsten av den då 16-årige Martin Garrix skulle inspirera Kim att dyka in i EDM. Dessa beats visade sig vara för svåra för Kim att återskapa, men han fann mer tur med hiphop-artisterna som hans vän introducerade honom för: Future, Young Thug och Lil Uzi Vert.
Snart gjorde Kim ”typ” beats som imiterade populära rappare på YouTube, fick en kultföljare och sålde sina instrumentaler till sådana som Rod Wave och NBA YoungBoy. Men när pandemin väl slog till insåg han att han nådde sin gräns: ”Det blev utmattande att göra dessa liknande beats.”
Vid det här laget började Kim leta efter ett mer dynamiskt ljud, där han snubblade över framtida samarbetspartner och rumskamrat, SEBii. De flyttade till New York tillsammans efter Kims examen från gymnasiet, och Kim ger honom kredit för att ha modellerat en livsstil som omfamnade hans asiatiska rötter.
När Kim först landade i Amerika kunde han inte ett ord engelska, vilket ledde till en period av förvirring där ”jag var inte riktigt den stoltaste över att vara korean”. Det verkar konstigt nu, med tanke på att han stoppar in oändliga koreanska kulturella referenser i sina låttitlar, men att leva med den amerikansk-kinesiska SEBii hjälpte till att läka denna ”inre negativitet”. ”Om dessa asiatiska värderingar är så framträdande i hans karaktär, skulle jag se det och vara som…”Den här killen älskar att vara kinesisk. Du, det här är jävligt”, minns han. ”Så jag tog en titt på mig själv. Jag säger: ”Fan, Korea är också ganska dåligt”. Det var då jag tänkte: ”Jag kan lära mig att älska mig själv.”
”Koreaner är hårt arbetande… den brinnande passionen att överleva och göra bättre för oss själva är superkoreanskt”
Att flytta tillbaka till Korea runt 2024, tillägger han, hjälpte till att lösa hans relation med landet. Katalyserad av att SEBii flyttade tillbaka till Shanghai, tillbringade Kim två år med att leva ur en resväska, där han fick chansen att träffa många av sina asiatiska medarbetare som han först upptäckte via SoundCloud, som kollegan Effie från Busan: ”Det var första gången i mitt liv som jag var supernära med en kvinnlig artist; det förändrade verkligen mitt liv att arbeta med henne.”
Nu berättar Kim att han funderar på att flytta tillbaka till New York efter denna avgörande konstnärliga period. ”Jag är redo att komma tillbaka till Amerika, ha ett hem och vara jordad igen – att flytta tillbaka till Korea var superviktigt. Jag visste att jag behövde det, och det var verkligen värt det.”
RMed tanke på sin tid i Korea säger Kim att han är mest stolt över Sydkoreas arbetsmoral, som härrör från landets historia av befrielse från det japanska kolonialstyret. ”Koreaner är superhårda arbetare – det är på gott och ont”, erkänner han. Även om han tar emot Koreas mer socialt konservativa ställningstaganden (”Att vara öppet gay eller trans är fortfarande väldigt tabu”), är landets stolthet och grindset värderingar som han håller nära: ”Den där brinnande passionen vi måste överleva och göra bättre för oss själva är superkoreansk.”
Det temat uppstår igen när Kim diskuterar den rebelliska grupp östasiatiska kreativa som har tagit sig över till väst. Kim ska spela den brittiska festivalen Eastern Margins’ Margins United, som är tillägnad alternativ asiatisk kultur; massor av människor i lineupen har arbetat med Kimj inklusive f5ve, medan Taiwans R!R!R!iot precis stöttade honom på hans turné. Samtidigt har producenten också teasat ny musik med headliner och senaste Zona Musical-omslag stjärnan Yves kommer snart.
Han sätter sin unika position som producent ner på sin levda erfarenhet som asiatisk-amerikan, och förklarar: ”Jag tror att Amerika har den snabbast rörliga kulturen i världen – att jag är omgiven av det som har format mitt sound för att fungera med homies som Effie eller (The) Deep eller till och med Jackzebra, Billionhappy… alla dessa killar som är polariserande figurer i sitt land.” Kim tillägger att anledningen till deras kontroversiella positioner är för att ”de inte tror på idealen eller begränsningarna i sitt land. Kina är ett så strikt land, och varje gång jag träffar Billionhappy är han alltid som ”Bro, Kina är stekt – det är dåligt”.
”Amerika har den snabbast rörliga kulturen i världen – att jag är omgiven av det har format mitt sound”
Intressant nog påpekar Kim att källan till dessa interna spänningar inte är helt oppositionella. Det finns fantastiska saker med Asien, understryker han, som den hårda säkerheten i Kina och Korea, eller de ”gamla assiga K-pop bangers” Effie älskar att visa honom. Dessa artister, teoretiserar han, har en ”hat-kärlek”-relation med sina respektive hem, och det är den frustrationen som driver deras musik istället.
”De vill göra det bättre för sig själva, men de gör också all den här polariserande skiten på det här ”fan dig”-sättet, eftersom de vill se att deras land mår bättre”, förklarar han. ”De vill se allt utvecklas och komma till en bättre plats.”
Kim kommer att fortsätta kanalisera den råa energin i sitt största projekt hittills. Trots att han släppte sitt tredje album ’Kreatures’ tidigare i år, berättar han Zona Musical han planerar att släppa en 30-låtars best som heter ”Dance Music” under de kommande veckorna. Spännande nog berättar han att nya ansikten som Frost Children och Audiogoth kommer med på skivan. Samarbete, säger Kim, förblir en viktig del av hans konstnärskap även när hans rykte växer sig större: ”När du gör något större än summan av dess delar, det är då något är riktigt speciellt.”
Albumet, tillägger han, var inspirerat av hans inbjudan att spela San Diego-festivalen Niteharts, där han kommer att uppträda tillsammans med andra EDM-inspirerade underverk som Porter Robinson och Underscores. När han första gången träffade festivalarrangörerna Isoxo och Knock2, minns han, ”Jag tänkte: ”Om ni någonsin har mig, vet att jag skulle ägna ett helt projekt åt det”. Min plan är att avsluta det här albumet vid Niteharts tid och släppa det till det.”
’Dance Music’, lovar han, kommer därmed att bli hans mest viscerala album hittills. ”Vad jag vill ha är inga koncept: bara ren, rå, dansmusik”, retas han. ”Jag vill bara att folk skakar på rumpan!”
Kimj spelar Margins United den 26 september och Niteharts den 11 oktober. ’Dance Music’ släpps snart
