WNär du ser saker som ingen annan är, är det helt logiskt varför du skulle leta efter andra världar att manipulera. Att enkelt hoppa från rike till rike håller på att bli en del av nordvästra London-rapparen Knucks tillvägagångssätt, drivet av hans unika sätt att förstå rytm och se instrumentaler. Han befaller båda som Neo från Matrisenböja WAV till hans vilja snarare än att vara bunden av dess begränsningar.
Under sina tre första verk – ett album, två EP:s – har Knucks gjort olika ljud och stilar till sina egna, förändrat deras berättelser men behållit deras essenser intakta. På 2022 års ”Alpha Place” ombildade han brittiska drill i sin egen vision, med skickligt fler instrument och element från gyllene era hiphopsamplingar. Det var inte bara ett ”snurr” eller ”tak” på en genre som växte i popularitet; det var världsbyggande.
”När borrningen först kom till var det något som jag bara uppskattade”, minns Knucks och pratade med Zona Musical över Zoom, undviker den fruktade mörka brittiska vintern och väljer istället komforten i sitt hem. ”Det var flödesmönstret och hur det tillät dig att hitta dessa olika fickor. Det var lite som smuts, men bara en alternativ version av det. Det hade någon sorts afrikansk rytmisk swing.” Rapparens version avvisade dock de delar som han tyckte var otillfredsställande: ”Självklart gillade jag inte det faktum att allt (de) ämnet måste vara på ett sätt, och alla beats måste vara på ett sätt, så jag ändrade det bara. Jag tog bara de bitar jag gillade och gjorde sedan något nytt med dem.”
Tre år efter att skivan släpptes har Knucks siktet inställt på nya vyer. I hjärtat av hans andra album, ’A Fine African Man’, är ett livsavgörande år som han tillbringade på internatskola i Nigeria. Effekten av detta år kan inte överskattas, men Knucks idisslar om hur olika saker kunde ha varit om hans föräldrar inte hade tagit beslutet att skicka honom dit.
”Det är en skrämmande tanke, men jag vet inte om jag skulle ha gått till uni om jag inte tillbringade det året i Nigeria, och om jag inte går på uni, då finns det bara en massa saker som jag har lärt mig under åren och en massa saker jag har upplevt som kanske inte hade hänt. Om jag inte gick till Nigeria skulle jag inte ens veta hur hårt jag lever i Nigeria skulle jag inte ens ha vetat hur hårt jag levde. i samma område, för när jag kom tillbaka från Nigeria, mina föräldrar ville inte att jag bara skulle vara tillbaka till slut, så vi flyttade till Hertfordshire. Jag vet inte. Men jag vet bara att det inte skulle vara bra.”
Att sålla igenom det avgörande året i hans liv lämnade Knucks med kristalliserade idéer, men inget tydligt sätt att förvandla dem till sammanhängande berättelser. Hans kärlek och uppskattning för film visade honom så småningom vägen och inspirerade några av de narrativa delarna på albumet. På ”Yam Porridge” med Tiwa Savage berättar han om historien om hur en oöverskådlig filantropisk handling skulle bli ett livsavgörande ögonblick för en kock som han träffade på internatskolan. Albumet är fullmatat med dessa smarta, icke-linjära vändningar, som på de långsamma, slingrande symfonierna i ’Cut Knuckles’, som tar sin ledning från en modern brittisk klassiker Slumdog miljonär”i termer av hur historien berättades, att använda nuet för att berätta en historia om det förflutna”.
Knucks pekar på texten: ”Min mixtape tog med alla tjejerna till min trädgård.” ”Det här är nu jag efter ’Alpha Place’, så jag sitter i mitt hus och tittar bara på tvättmaskinen som: ’Åh, förr i tiden i Nigeria, tvättade jag mina kläder för hand. Nu äger jag en tvättmaskin på grund av vad min musik (har) gjort”, förklarar han. ”Jag använde tvättmaskinen för att resa tillbaka och prata om hur när jag brukade tvätta kläder för hand, brukade den skära mina knogar.”
WJag kanske inte har hört berättelserna om ”AFAM” så snart om det inte varit för att den musikaliska tidsandan dominerats av västafrikas afrobeats eller tonerna av Gqom från Sydafrikas östra kust. Innan han riktade sin uppmärksamhet mot några av kontinentens ljud och känslor, arbetade Knucks faktiskt med ett helt annat projekt.
”Jag var som ett år och lite inne på ett projekt med Kenny Beats,” avslöjar han. ”Vi var kanske 10 låtar djupt inne i det, och det var då jag hade ett möte med mina chefer och vi hade ett samtal om afrikansk musik. På den tiden fanns det en Burna Boy-låt, en Rema-låt, och det här var de största låtarna. Så det var vettigt att gå i den här riktningen, så länge jag kunde göra det på ett sätt där det pratar om mig själv och jag fortfarande pratar om mig själv.”
Att arbeta i den här världen var inte helt nytt för honom. ”Min pappa hade en afrikansk dansgrupp som han grundade, han skulle spela trummor och andra afrikanska instrument”, berättar Knucks. ”Jag var med i gruppen när jag var yngre, och jag känner att det förmodligen var där jag fick min rytm. Rytm är bara något man får undermedvetet, förstår du vad jag säger?”
Så mycket som Knucks alltid har haft en näsa för en bra historia, har han alltid haft ett skarpt öra för produktion också. ’AFAM’ sammanför allt i perfekt harmoni, och skådespelaren som Knucks har satt ihop är inget annat än extraordinärt. Det är det stora utbudet av expertis som varje producent kommer med som är slående, var och en en virtuos i sin egen rätt. Swindle är nästan som en dirigent som skriver melodierna till liveinstrumenteringen på albumet. TSB har fullständig behärskning av Afrobeats och hur man ger trummorna rätt mängd swing, medan Vennas sax och Emils ökända trummor verkligen hjälper till att bygga en värld kring Knucks lyrik.
Men det var i synnerhet Beat Butcha som såg till att skivan fortfarande hade den signaturen Knucks-känsla, även om den hade skapats i en helt annan värld. Producentens tillvägagångssätt att göra prover från grunden var nyckeln till detta och gjorde rapparen chockad. ”Självklart är en av mina saker rensningen av låtar, för hela mitt sound bygger på att låta som gammal musik”, resonerar han. ”Så, där jag ser att han gör det från grunden, bror, det fick mig att bli galen. Oavsett hur afrikanska trummorna kan låta eller hur det än kan låta (som), så länge det har ett gammaldags sampling, kopplar det tillbaka det till vad folk verkligen känner mig för.”
Även om ’AFAM’ kan vara en avvikelse från vad vissa ’Alpha Place’-fans förväntar sig, kommer de långvariga fansen att kunna upptäcka alla kännetecken. Knucks befinner sig i ett avgörande skede av både sin karriär och sitt liv, och i en övergångspunkt som många har trott att särskilt rappare kämpar med. Den sömlösa övergången från ”Alpha Place” till ”AFAM” visar att Knucks åldras som fint vin, går in i början av trettiotalet med finess och påminner oss om att sanning är nyckelingrediensen.
”Det var vettigt att gå i den här riktningen, så länge jag kunde göra det på ett sätt där det är smakfullt”
”Jag tror att ärlighet är viktigt – att veta vad folk gillar från dig och behålla de här delarna av dig själv, men tillåta dig själv att anpassa dig och vara ärlig om dessa anpassningar,” delar Knucks. ”Jag tror att det som får folk med äldre rappare är att de bara rappar som om de fortfarande är 21. Prata om åldrande, prata om saker som du inser om ditt liv när du blir äldre.”
Knucks är en generationsbegåvning, och det är hans ärlighet som ständigt har hållit honom i framkanten av en genre så benägen till växlingar. Så vart hans musik än går härnäst råder det ingen tvekan om att Knucks kommer att fortsätta att utvecklas graciöst.
Knucks ’A Fine African Man’ släpps den 31 oktober via No Days Off
