WNär Konyikeh dök upp med sin debut-EP ’Litany’ från 2023 introducerades världen för en charmig, klangfull röst som kändes lika tidlös som unik. Snabbt skapade hon en nisch för sig själv med ett ljud som speglar skärningspunkterna för hennes kreativa resa – lärdomar från hennes tidiga klassiska träning rörde sig fritt mellan R&B, jazz, rap och körmusik som hon absorberade när hon växte upp.
Det dröjde inte länge förrän den mixen gjorde den Londonfödda, Essex-uppvuxna sångerskan, låtskrivaren och multiinstrumentalisten hennes genombrottsögonblick – ett slående COLORS-framträdande av hennes eftertänksamma ballad ”Girls Like Us” 2023 – och fick sina öppningsplatser för Sam Smith, Tems, Jalen Ngonda med flera. Nu, med ett rykte som en av Storbritanniens mest övertygande stigande talanger, fick hon en plats på Zona Musical 100 förra året och har skrivit på med FAMM, det nära sammansvetsade oberoende märket grundat av Jorja Smith.
”Jag tror att hon har kunnat visa folk att du inte behöver stanna i en låda”, säger Konyikeh om Smith, sittande i en bekväm soffa på FAMM-kontoret – ett anspråkslöst hem i rött tegel mitt i Bethnal Green. Känslan skulle lätt kunna gälla hennes eget konstnärskap. Medan lyssnare ofta placerar 26-åringen i soul eller R&B, har dessa etiketter aldrig helt fångat bredden av hennes influenser.
Istället speglar hennes musik en livstid som ägnats åt att samla in ljud från helt olika platser och låta dem sitta bredvid varandra. Under en lång tid var Konyikeh ”rädd för att utnyttja” sin klassiska bakgrund, men med sin avgörande tredje EP ”Cinere” drar hon ihop de många världar hon har ägnat sitt liv åt att röra sig mellan. På skivan, som släpptes förra månaden och är uppkallad efter den latinska frasen ”ex cinere” – eller ”från askan” – går hon ”back to basics”, bränner ner alla regler som håller henne tillbaka, återvänder till den stiftelse hon en gång försökte springa ifrån.
Konyikeh var åtta år gammal när hon framgångsrikt provspelade för Guildhall School of Music & Drama efter att en lärare på hennes lilla katolska grundskola upptäckt hennes fallenhet för fiol. Det följande decenniet ägnades åt orkestrar, kammarkörer, musikteori och framförande, och gick senare med i National Youth Orchestra och National Youth Choir. Klassisk musik blev hennes första språk, men aldrig hennes enda. Utanför replokalerna lyssnade hon på pop på radio med sin mamma, blev förälskad i musikteater via Andrew Lloyd Webber-produktioner, opera och balett innan hon så småningom soundtrackade hennes tonår med Afroswing, J Hus och södra rap. När hon säger att hon ”växt upp med allt”, menar hon det verkligen.
Berättelser var också lika viktiga som sånger. När han växte upp slukade Konyikeh böcker och påminde om barndomens besatthet av Jacqueline Wilson, Kerub serie och Malorie Blackmans Noughts & Crosses. På senare tid har hon återvänt till Carol Ann Duffys poesi och beundrat dess målmedvetna, känslomässiga kraft, som hon hoppas kunna kanalisera med sitt eget låtskrivande för ”Cinere”: ”Mina låtar är relativt korta, så jag vill se till att varje ord har en avsikt bakom sig.”
Trots att hon tillbringade flera år i klassisk musik utvecklade Konyikeh ett komplicerat förhållande till sin plats i den världen. ”Jag var känd som fiolflickan så länge, och jag hade en viss förbittring mot det,” erkänner Konyikeh och avslöjar att hon inte spelade för FAMM-laget eftersom hon ”hatade” att känna att hon ”visade upp”. Denna självmedvetenhet följde henne in i studion. ”Jag är van vid att ha noter framför mig, och jag spelar det jag har lärt mig, medan jag nu har förmågan att bara spela vad som helst som kommer in i mitt huvud. Min stora rädsla var som: ”Tänk om jag gör ett misstag i studion, inför alla? Vad kommer att hända?” Det kändes så pinsamt.”
Konyikeh skrev sin första låt när hon var 13 och tillbringade flera år med att fylla anteckningsböcker med dikter och berättelser innan hon spelade in över YouTube-beats och så småningom laddade upp låtar till SoundCloud under ett mellanår. Dessa tidiga låtar skulle senare utgöra grunden till ”Litany”, en samling som hämtade från material hon hade skrivit mellan 13 och 19 år.
”Efter att ha känt mig så stel, insåg jag att det är en lyx att kunna känna känslor”
Bland dem var ”Girls Like Us”, ett spår som utforskar pressen som svarta kvinnor ofta möter för att assimilera eller göra sig mindre i miljöer där de redan sticker ut. Låten resonerade djupt hos lyssnarna, särskilt efter att dess COLOURS-framträdande introducerade Konyikeh för en bredare publik. ”Det gjorde mig ledsen men glad”, säger hon om mottagandet av den upprörande föreställningen. ”Jag hatar att folk relaterar till det här, men tack för att du lyssnar.” På ett sätt, ju mer specifik hon blev, desto mer universell kändes hennes musik.
Men medan hennes karriär fortsatte att ta fart, befann sig Konyikeh alltmer frånkopplad från musiken hon gjorde. När hon ser tillbaka på 2024 års ”Problem With Authority”, talar hon öppet om sitt känslomässiga tillstånd vid den tiden. ”Jag kunde inte känna någonting”, säger hon. ”Det är inte för att jag inte brydde mig, men jag var i en väldigt känslomässigt bedövad punkt i mitt liv.” Även om lyssnare kopplade till projektet, kämpade hon för att känna samma säkerhet själv. Upplevelsen blev en vändpunkt. Det klargjorde exakt vad hon ville ha från sin nästa release och, kanske ännu viktigare, vad hon inte ville. ”Jag ville göra något som jag verkligen kunde känna och verkligen förespråka för.”
Det beslutet blev grunden för ”Cinere”. När hon återvände från turné med Jalen Ngonda i våras, kom Konyikeh på att fundera på livemusik, instrumentering och den känslomässiga inverkan de kan ha på människor. Istället för att ta avstånd längre från sin klassiska uppväxt bestämde hon sig för att anamma den helt. Strängar blev centrala i projektet. Körerna återvände. Live instrumentering formade arrangemangen. Konyikeh arrangerade och framförde många av stråkpartierna själv samtidigt som hon fick produktionspoäng över hela skivan. ”Jag ville bara gå tillbaka till det jag känner och älskar”, säger hon. ”Livemusik och instrument och råa känslor.” Det krävde avlärande år av självmedvetande och till slut tillåta sig själv att dra nytta av de färdigheter hon hade ägnat en livstid åt att utveckla.
Skiftet sträckte sig långt bortom själva musiken. Konyikeh blev djupt involverad i varje steg av den kreativa processen, från produktionsbeslut och mixar till visuella koncept, redigeringar och kreativ riktning. ”Om du pratar ärligt med FAMM så var det mycket på mitt sätt eller motorvägen”, skrattar hon. Istället för att vara rotad i ego, kom hennes självförtroende från att äntligen lita på hennes instinkter. Hon fipplade med instrument i studion tills en twang stämdes precis rätt för hennes öron, och skulle bygga vidare på den tills hon hade låtar hon älskade.
Det var så ’Mercenary’, en låt inspirerad av gqom, amapiano och arabiska skalor, blev till. Medan andra runt omkring henne till en början kämpade för att förstå vad hon gjorde, vek Konyikeh aldrig. ”’Legosoldat’ fick mig att känna något”, säger hon. ”Efter att ha känt mig så stel under många år 2024 och 2025 insåg jag att det är en lyx att kunna känna känslor.” Under hela vårt samtal återkommer hon till det ordet gång på gång: känsla. Det är det som styr hennes låtskrivande, produktionsval och lyssnarvanor. Oavsett om hon pratar om Mariah The Scientist, Slayyyter eller Mozart, förblir kriterierna anmärkningsvärt konsekventa: ”Att låta bra och må bra är samma sak.”
Efter att ha stått emot ”the violin girl”-taggen i flera år, sitter hennes klassiska träning nu stolt i centrum för hennes musik och informerar allt från arrangemang till produktionsval. Det är samma självförtroende som fick henne att förespråka blandningar, visuella och kreativa beslut under hela skapandet av ”Cinere”, och samma självförtroende som hon äntligen ger sin tro på sig själv.
”Jag insåg vad min kärntro är och hur jag vill göra saker. Det var därför jag 2025 tänkte ”Nej, jag ska köra ett tight fartyg och jag ska göra det på mitt sätt”, säger hon. ”Jag utvecklade en starkare självkänsla. Jag utvecklade mycket autonomi. Jag insåg att jag inte har någon att rapportera om mig själv till.” Det kan ha tagit år för henne att komma fram till den förståelsen, men ”Cinere” lyser för det och låter de saker hon en gång försökte hålla åtskilda att existera tillsammans.
Konyikehs ”Cinere” EP är ute nu via FAMM.
