Alt-popstjärnan Au/Ras debutalbum ’Heartcore’ är en återupprättelse av alla nördiga fantasivärldar hon flydde in i som barn. Skivans övergripande berättelse utspelar sig som en retro dungeon-crawler, med låtarna ’This Is Character Building’, ’Last Heart <3' och 'Lo/Re' som använder videospelsklichéer om att designa din egen huvudperson och få slut på HP för att hjälpa till att berätta den slingrande historien om svek, tillväxt och eventuell befrielse.
Det är en ambitiös skiva med högt koncept som liknar Bring Me The Horizons pågående ”Post Human”-saga, och är den perfekta sammanblandningen av videospelslek och art-pop-känsla. Inte konstigt att hon var en av de mest omtalade artisterna på årets Great Escape Festival, där hon gick upp på scenen med ett gigantiskt falskt svärd som mikrofonstativ.
Hennes häpnadsväckande elektropopmusik var inspirerad av Imogen Heaps eteriska, digitala ljudlandskap och Grimes pulserande rave-rockalbum ”Art Angels”, men ljudspår för actionrollspel. Genshin Impactspelarena för flera spelare League of Legends och dess älskade animerade Netflix spin-off Hemlig formade också det eklektiska, energiska albumet. Finns det något bättre sätt att avslöja låtlistan och introducera fansen till ’Heartcores’ värld än med hennes eget dungeonäventyrsspel uppifrån och ned. Vill du dyka djupare in i historien? Det finns en serietidning ”Heartcore”. ”Det är en nörddröm som går i uppfyllelse,” berättar Au/Ra (riktiga namn Jamie Lou Stenzel). Zona Musical via Zoom.
”Det är inte förvånande att det blev så här. När jag gjorde den här skivan började jag gå i terapi för att arbeta mig igenom barndomstrauman”, förklarar Stenzel, som växte upp mellan Ibiza och Antigua. ”Som en del av det gick jag tillbaka till de saker som jag brukade älska och använde som hanteringsmekanismer – videospel, kreativt skrivande och Sagan om ringen. Att göra det här albumet var mitt sätt att förlåta mitt barndoms jag för att jag kände mig malplacerad, och koppla om den del av min hjärna som fick mig att känna skuld för att jag var annorlunda.”
Stenzels första konsol var en rosa Nintendo DS, som hon använde för att spela söta husdjurssimulatorer Nintendogshektisk matbaserad minispelsamling Matlagning mamma och den Barbie i de 12 dansande prinsessorna anpassning medan hennes föräldrar (en producentpappa och en låtskrivarmamma) arbetade tillsammans i studion. Därifrån blev hon kär i Final Fantasy 15 och Sagan om ringen. ”Jag var besatt av alverna. De var så coola och vackra, med dessa mystiska, magiska krafter.” Det dröjde inte länge innan hon delade med sig av sina egna fanfichistorier om en karaktär känd som Aura på den populära fiktionsplattformen Wattpad.
”De där fantasivärldarna är där det kändes som att jag hörde hemma”, säger Stenzel, som använde dem som ett sätt att hantera dissociativa känslor. ”Jag hade många existentiella, absurdistiska tankar från ung ålder. Att skapa mina egna världar, eller dyka in i fandoms, hjälpte mig alltid att jorda mig själv.”
Hon hällde de där outsiderbekymmerna i sin musik. Den skimrande elektropoplåten ’Concrete Jungle’ släpptes när hon bara var 14, tillsammans med det ångestfyllda Pink Floyd-inspirerade ’Outsiders’. Några månader senare släppte hon det hemska emo-spåret ”Panic Room”, där hon sjunger sårbart om att leva med ångest. Dess långsamma framgång blev turboladdad med en CamelPhat-remix och fick ytterligare ett uppsving när spelare av anime-rollspel Gacha livet fortsatte att använda låten för att soundtracka DIY-musikvideor.
”Jag tror aldrig att jag någonsin velat bli en popstjärna, jag ville bara skapa coola små världar. Jag började först inse att det var en grej när folk i mitt team började prata om mig på det sättet”, förklarar Stenzel. Hon släppte sitt ”Soundtrack To An Existential Crisis”-mixtape 2021 men en tvist med hennes bolag Sony hindrade henne från att släppa något annat under de närmaste åren. Hon lyckades lämna sitt kontrakt, men var tvungen att överge ”mycket” musik i processen på grund av rättigheter. ”Det var denna konstens sorg”, som följde. Besviken och osäker på hur framtiden såg ut som nybliven osignerad artist, klev Au/Ra bort från musiken och fokuserade sina ansträngningar på kreativt skrivande istället. ”Det var ett säkert utrymme för mig att gå till som inte gjorde ont.”
Hon ville dock inte heller överge sina fans, så fortsatte att prata med dem via sin Discord-server och började spela spel bl.a. Minecraft, Genshin Impact, Valorant och Övervakning med dem på Twitch. Den eskapismen och gemenskapen ”återingjutit mycket hopp” i henne. ”Min ångest var riktigt dålig vid den tiden. När du är i en dålig situation och du inte kan se ljuset i slutet av tunneln längre, är det verkligen svårt att övertyga dig själv om att det finns ett”, säger Stenzel. ”Jag trodde att det inte var möjligt för mig (att försöka göra en karriär inom musiken igen), men människorna runt omkring mig övertygade mig om att fortsätta.”
Den första låten hon skrev var ’Blah’, en rasande utrensning som hjälpte henne att ta sig igenom ilskan som följde med att känna sig förrådd och övergiven. ”När jag hade gjort det blev jag inte förblindad av det längre”, säger hon, ”Då kunde jag faktiskt gräva ner mig i vad jag ville skapa, som skulle hjälpa mig genom den mentala resan jag skulle på.” Hon skrev nästa förödande ’Last Heart <3', som föreställer Au/Ra förlorade och låg på träffpoäng. Det utlöste hela dungeon videocrawler-konceptet för 'Heartcore'.
”Hela albumet är en stor metafor för sinnets fängelsehåla”, säger hon, med varje spår en nivå som karaktären av Au/Ra måste övervinna för att försöka återta glädje och förundran. ”Självklart var det väldigt, väldigt inspirerat av mitt verkliga liv, men jag har alltid tyckt om att berätta historier. Det kändes som att jag behövde fly in i min egen värld för att bearbeta det jag gick igenom – och kreativt uttrycka det på ett sätt som skulle vara meningsfullt för andra människor.” Ju mer av sig själv hon hällde in i det glitchande alt-popalbumet, desto mer upphetsad blev hon över att göra musik. ”Det är en mycket hopecore-skiva.”
’Heartcore’ är ute nu via Polydor Records
