Black Rebel Motorcycle Clubs Robert Levon Been har pratat med Zona Musical om 20-årsjubileet av deras Americana-inspirerade album ’Howl’, tillsammans med planer på ny musik, deras tankar om ’indie sleaze’ och nyligen spottade med US Homeland Security.
Garagelegenderna i San Francisco är på god väg med att fira 2005 års album – med en nyutgivning av boxen i januari och en pågående turné i Storbritannien och Europa som spelar skivan i sin helhet för första gången.
’Howl’ markerade en milstolpe för BRMC, där bandet undergrävde fansens förväntningar genom att luta sig bort från det grymma rockljudet som satte dem på kartan och utforska mer avskalat folkterritorium. Att prata med Zona Musicaldelade sångaren och gitarristen Robert Levon Been hur skivan föddes vid en tumultartad tid för bandet, och nu äntligen får sina blommor.
”Det har gått 20 år, vilket är ett trevligt runda nummer, men det är också konstigt eftersom albumet aldrig skakades ordentligt när det först kom ut, det var mer av en långsam bränning”, sa han. ”Vi blev avbrutna från vårt bolag efter vårt andra album (2003:s ’Take Them On, On Your Own’), så ’Howl’ var så här Hail Mary för att se om någon brydde sig längre… och alla skivbolag skickade vidare det. RCA skrev bara på oss med villkoret att de skulle lägga ut en liten summa i butiker om vi lovade att släppa en rockskiva nästa gång.”
Han fortsatte: ”Sedan kom albumet och det blev inte riktigt någon turné. Vi skulle spela några av låtarna, men vi lärde oss inte att spela de flesta av dem. Vi kände också att vi bad fansen om ursäkt för att det var tystare, (så) våra shower vid den tiden var som en förvirrad version av skivan.
”Men sedan kom folk till det med tiden och omfamnade det lika mycket som vår första skiva (2001:s ”BRMC”), så nu var det dags att ge ”Howl” lite respekt och faktiskt börja lära sig spela låtarna. Det är 20 år försent, men bättre sent än någonsin!”
Kolla in hela intervjun nedan, där Levon Been också öppnar upp om planer på ny musik, ropar ut US Homeland Security online, hans kärlek till Fontaines DC och Geese, och hoppas på nya artister att tänja på gränserna.
Zona Musical: Hej Robert. ”Howl” såg dig flytta bort från ljudet som folk förväntade sig. Vad var ditt tänkesätt i skriv- och inspelningsprocessen?
Robert Levon varit: ”Rädd och i överlevnadsläge! På den tiden bråkade vi med trummisen och med skivbolaget, sedan blev vi drabbade av den andra nedgången. Vi älskade det andra albumet, men det var definitivt en lärorik period, så det kändes som att vi jävlade och vi inte uppfyllde någons förväntningar.
”Det kändes som panik, men om jag ska vara ärlig så var det bra eftersom det är då vi gör vårt bästa arbete. Vi skrev mer rasande än någonsin och tänkte: ”Om det här ska bli vår sista sak som någon hör av sig igen, då ska vi bara vara stolta över det, även om de slår igen dörren bakom oss.” Vi visste inte om vi skulle få turnera överhuvudtaget, så det var därför vi satte tromboner och pauker och alla instrument vi kunde hitta på den. Vi var som, ”Ja, de kommer aldrig att be oss att faktiskt spela något av det, så vi kan bara göra vad vi vill och låtsas som att vi är i fantasilandet.”
Hur är det att nu äntligen spela dessa låtar live 20 år senare?
”Det känns som att det inte bara handlar om låtarna längre. Det finns historia i det och vi ser den relation som människor har haft med vår musik över tid. Det känns inte som att det handlar om oss personligen eller ens bara om albumet, det är en annan enhet som vi tjänar. Så det är mycket mindre press.
”Att turnera brukade kännas annorlunda. Det brukade kännas som att vi försöker kämpa oss igenom dörren och bevisa oss själva, men nu handlar det om att dyka upp för låtarna eftersom de väntar på att bli hörda av någon.”
’Howl’ kom på höjden av 2000-talets indieexplosion där du hade band som The Strokes som headlinade festivaler och en ny våg av artister på väg. Kände du att du var en del av den scenen?
”Folk försökte verkligen, verkligen hårt för att passa in oss i det, och jag antar att vi stal en hel del av vår publik från den typen av scen – men vi var alltid som mörk choklad där. Vi var bara lite för intensiva för vissa människor. Det var en palett som var väldigt lättsmält och trevlig och lite söt, men vi var bandet som var lite för allvarliga för situationen som de försökte sätta oss in i.
”Innerst inne är vi så söta som möjligt, men varje gång någon försöker lägga oss i en låda blir vi riktigt obekväma och försöker sabotera våra karriärer genom att göra tvärtom. Att göra motsatsen till vad folk vill eller förväntar sig kommer bara naturligt för oss. Det är inte att vara en klichérebell, det är mer självsaboterande.”
Vad tycker du om den senaste termen ”indie sleaze” för att beskriva den tiden inom musik?
”Tja, vi var slarvigare än de flesta i verkligheten. De andra banden (i den kategorin) visste definitivt hur de skulle duscha och göra saker ordentligt. De var mer affärsinriktade än vi var. De kunde definitivt sälja sig själva, men vi passade mer på vad fan den termen betyder.”
Saker och ting har förändrats sedan 2005. Tror du att ett band som Black Rebel Motorcycle Club skulle kunna nå samma höjder om du hade börjat nu?
”Det finns ett behov av mer medicinsk musik nu. Människor behöver den i sina liv eftersom den har många egenskaper som folk inte helt förstår. Den har magi invävd och som, i en tid som denna, är avgörande. Det finns ett hav av vitt brus från alla former av media, och det kommer mot dig från alla möjliga vinklar.
”Det finns en illusion av anslutning och gemenskap via internet. Det är en fullständig lögn. Du måste gå ut och verkligen spela dina instrument och gå och hitta verkliga människor i den verkliga världen (att spela för). Du kan använda tricken på sociala medier, men du måste fortfarande göra det andra jobbet. När det kommer till att öva måste du verkligen älska det och lägga ner tiden på det.
”Den jävla skrämmande delen är dock att det inte finns några pengar i det. Det finns ingen medelklass längre, och det känns som extremerna av hyperrikedom och hyperfattigdom. Så för band att växa och hitta sin väg i medelklassen är borta. Platsen där (nya talanger från dessa bakgrunder) kan fostras är nu som en Galna Max ödemark. Men den goda nyheten är att människor behöver dessa artister, och de vill verkligen ha dem. Jag är livrädd att det bara kommer att vara alla trustfondsjävlar (i branschen snart), för de kommer att vara de enda som kan göra någon musik.”
Finns det några nya artister som har fångat ditt öga på sistone?
”Alla har sugit Geeses kuk helt plötsligt, så jag tvekade verkligen att ta upp dem alls, men i slutet av dagen förtjänar Cameron (Winter, frontman) och bandet seriös rekvisita. De kommer bara att bli bättre med åren.
”Fontaines DC också för att de har den där tjocka irländska tjusningen i både sina skivor och liveshower. Vad jag kan säga gör de ”Brat Summer” men för pojkar som förmodligen borde veta bättre. Men en del av det jag gräver är att de inte riktigt bryr sig. De är mestadels icke-konfessionella när det kommer till valet av krydda.”
Tidigare i år kallade bandet ut US Homeland Security för att de använder din musik utan tillstånd. Varför var det viktigt för dig att dela det inlägget?
”Vi ville bara låta folk veta vad som hände, för du ska inte låta (regeringen) ständigt komma undan med vad fan de vill. Det är olagligt. De bryter mot lagen konstant och använder en massa olika artisters egendom som inte borde utnyttjas. Vi erkände bara att det gick över gränsen och att det är fel.
”Jag ville faktiskt ha ett uppföljande inlägg om vad de skrev till oss från deras förmodade juridiska sida, eftersom administrationen skickade det här svaret som lät som en ex-flickvän. Det lät inte som ett lagligt (svar) eller något officiellt. Det var det här riktigt konstiga meddelandet som ”Bryt oss inte med dina klagomål. Du fick uppmärksamhet och media av att bara vara associerad med oss, och du borde vara tacksam. Och det här är från hemlandets juridiska avdelning!
”Nästa svar skulle ha varit att säga, ’Vi ses i rätten då’, men plattformar som Instagram och Facebook tog faktiskt bort (inlägget som innehåller den otillåtna låten) omedelbart och agerade mer professionellt än själva regeringen, vilket är bisarrt.
”Vad jag ville var att fler band och organisationer skulle veta att som att om du faktiskt kommer igenom till det sista chefsstadiet, är det bara ett skämt. Det är bara rök och speglar. Jag visste det i teorin, men faktiskt när jag såg det från hästens mun, var det skitbra. Det förminskar det till storlek. Det är inte lika skrämmande som det de vill att du ska bli förbannad på. med eller något sånt här händer och de känner sig för rädda för att säga något, du ska inte ta dem, ta dem till mattan hela vägen.
Redan 2001 berättade BRMC:s egen Peter Hayes Zona Musical att ”hela poängen med konst är att ifrågasätta vad som händer”. Är det något som du tror att bandet fortfarande gör nu?
”Det är olika synvinklar. Pete är alltid bra med catchy bildekal (citattecken), och det är därför han skriver de flesta refrängerna, eftersom han kan få något stramt och koncist. Jag är den som kommer att skriva alla verserna och förvirra folk. Pete förenklar det genom att göra det till ett litet stort uttalande som jag tror på lite små uttalanden.”
Finns det någon artist just nu som du tycker gör ett särskilt bra jobb med att tala för det de tror på?
”Vad musik representerar för stunden genomgår en snabb omdefiniering. Inte för att försumma pengarna, men jag blir arg på som de boomers som märkte, sålde och gjorde en massa små uttalanden av ’It’s all gonna be all right’ och ’Peace and love’. Sedan kom de alla ut med sina biografier som hade snyggt och snyggt berättade historier med Patent-Dylamet Timoth och cutie. Jeremy Allen White (som Bruce Springsteen) Det är väldigt lätt att paketera, men musik är ett av de mest formbara elementen i universum, så det kan vara vad du än behöver att det ska vara, men om det är i händerna på dårar, så kommer det att anta den formen.
”Om du bara vill ha musik som bakgrundsljud för ditt träningspass, eller för en spellista, eller en trevlig liten julmusikbiografi, så blir det precis det. För oss som vill att det ska vara något annat måste vi privatisera det och hålla det närmare hjärtat.”
Det har gått sju år sedan ditt senaste album, ’Wrong Creatures’. Vad kan du berätta om nytt material?
”Vi slutade aldrig skriva. Vi tog en paus från den oavbrutna världen av skriv-rekord-skölj-upprepa-turné runt COVID och vi gjorde alla olika saker under den tiden. Jag gillade en filmmusik och skrev med andra människor, och Pete gjorde detsamma. Så den här turnén är som första gången där vi har låst oss tillbaka och kommit tillbaka på spara våglängd.
”Vi har ingen plan därifrån än, men vi har aldrig riktigt en plan. Jag antar att vi är tillbaka på ”no-plan-planen”. Men alla kommer överens för en gångs skull och så jag tror att det är ett gott tecken.”
Den lyxiga 20-årsjubileumsutgåvan av ’Howl’ är tillgänglig från 20 januari via PIAS – förbeställ ditt exemplar här. Deras årsjubileumsturnédatum kommer att fortsätta i Storbritannien den här månaden, besök här för eventuella återstående biljetter och mer information.
