Tden enda konstanta i livet är förändring, och den globala gruppen XG förkroppsligar detta ordspråk i själva kärnan. Sedan deras debut 2022 med den dämpade hiphopen av ’Tippy Toes’ har medlemmarna Jurin, Chisa, Juria, Hinata, Harvey, Cocona och Maya återuppfunnit sig själva flera gånger tills de kommit fram till sin nuvarande essens, eller, som de kallar det, ’The Core’ – gruppens första studioalbum som släpptes förra veckan.
”Titeln (på albumet) är något som vi har utvecklat från innan vår debut”, säger ledaren Jurin via Zoom, ett par veckor före releasen. ”Kärnet, energin, styrkan som vi har, förmågan för oss att kontinuerligt jaga vår dröm, allt beror på det tänkesättet (av denna starka kärna). Det är en av de största styrkorna vi har.”
XG:s YouTube-kanal dokumenterar varje steg i deras häpnadsväckande utveckling, från deras tidiga tonår XTRA XTRA dokumentärserie, där de tävlade om en plats i gruppen, till sina första steg med att bygga en genre som de kallar X-pop – en blandning av pop, hiphop och R&B där ”X” representerar oändliga möjligheter. När de har vuxit har kameror fångat dem när de reser sig som en ”Shooting Star” och spelar på Coachella och Tokyo Dome. XG, som prydde Zona Musical:s omslag för ett år sedan idag, har alltid siktat högt och nått ännu högre.
”Vi är en grupp från Japan, men vi närmar oss en världsomspännande publik. Alla våra texter är på engelska”, fortsätter Jurin medan de andra medlemmarna sitter runt henne nickar instämmande. ”Temanen och budskapen är inte en del av bara en genre, för att uttrycka vad X-pop betyder är vad vi ville integrera i det här albumet.”
För att uttrycka saker med största autenticitet måste man först våga vara sårbar och ärlig. Det nya albumet kommer med en viktig förändring: XG, som förr betydde Xtraordinary Girls, står nu för Xtraordinary Genes. Förutom att lämna ”tjejlådan” bakom sig för att återspegla deras vuxen ålder, stöder namnet också rapparen Cocona, som kom ut på sin 20-årsdag i december som AFAB (tilldelad kvinna vid födseln) transmaskulin ickebinär.
”En av de största anledningarna (till namnbytet) var jag själv”, säger Cocona, den yngsta i gruppen. ”När jag kom ut hade jag ett samtal med (vår exekutiva producent) JAKOPS (Simon Junho Park) om vad det betydde. ’Xtraordinary Girls’ tog oss väldigt långt, men ser vi på vår verkliga form och hur vi kan uttrycka det bättre, ordet ’gener’ är något vi alla såg samtidigt.”
Maya, en annan rappare och den näst yngsta i teamet, tillägger: ”’Tjejer’ representerar var vi började, men ’Gener’ speglar en djupare kärna och vad som gör oss till de vi är. När vi fortsätter att utvecklas vill vi skapa en ny kultur och fortsätta gå framåt från den kärnan.”
XG:s musik kretsar kring självsäkra dansbeats, häftiga virala rappar och en touch av eterisk R&B. Med surrealistiska bilder och självsäkra budskap bygger de parallella världar där gränserna mellan utomjordingar och människor suddas ut och konstigheter ska omfamnas. ”Jag förvandlade precis Met Gala till en X-gala” är stämningen, när de sjunger på ’The Core’s fängslande leadsingel, ’Gala’.
”’(Xtraordinary) Girls’ representerar var vi började, men ’(Xtraordinary) Genes’ speglar en djupare kärna och vad som gör oss till de vi är” – Maya
”XG är huvudpersonen i alla låtarna”, säger huvudsångaren Chisa. ”Alla vi (har kommit in) i tjugoårsåldern nu, vilket är när man blir myndig i Japan. Nu när vi har vuxit upp tror jag att texterna representerar olika (saker), budskapen som vi försöker inkludera, teman som vi har. Varje låt förmedlar vem vi är på ett mer moget sätt.”
Det kan ses i den banfärdiga singeln ’Hypnotize’ och den lika utmärkta ’Take My Breath’, som båda utforskar romantisk kärlek – ett något nytt ämne i sin diskografi. Gruppen hyllar också Aaliyah i ’Rock The Boat’ och flödar genom vintage R&B-vågor i ’No Good’ och ’Up Now’. ”R&B och hiphop är våra rötter”, tillägger Chisa. ”Romantik är central för den genren, och vi ville utforska den som en del av vår tillväxt.”
Hon berättar att de försökte föreställa sig hur det skulle vara att vara kär, tillsammans med hur människor runt om i världen blir kära och hur de kunde översätta dessa känslor till detta nya kapitel i gruppen. ”Det är verkligen en utforskning av romantik, vänskap, kärlek och att lägga allt det där i musik”, säger hon.
”X”-elementet av överraskning i albumet kommer med ”ORB (Obviously Reads Bro)”, en återgivning av tidigt 00-tals poppunk genom XG:s unika vision. ”Vi kallar varandra bro bakom kulisserna, speciellt jag och Jurin”, säger rapparen Harvey i sin unika bubbliga ton. ”Jag tror att vår textförfattare såg det och ville fånga det i låten. För mig representerar det laget, enheten, detta trygga utrymme som vi har. Det är nästan en känsla.”
För gruppen är ”bror” mer än bara en avslappnad term av kärlek, utan något som representerar djupet av deras band. ”När vi provspelade första gången var det många fler (praktikanter), men vi var de sju som (JAKOPS) valde. På ett sätt känns det som att det var förutbestämt, som att de sju medlemmarna var menade att vara tillsammans”, förklarar hon. ”Vi var utvalda, i motsats till att välja varandra, så det finns ett lager av öde som kopplade oss.”
Ungefär som familj, tränar XG genom mycket kommunikation. När de går igenom de omvälvande åren av tidig vuxen ålder har de hittat sätt att stärka sin relation samtidigt som de tillåter individuell tillväxt. ”Vi kommer alla tillsammans, tar oss tid att bara uppdatera varandra med vad vi gör. Vi ser till att vi vet var var och en av oss (är) på”, säger Maya.
Nyligen höll gruppen ett av sina ”berömda rymdmöten”, där de delar framtida ambitioner och drömmar med varandra, hur vilda de än kan verka. ”Vi pratade om våra mål och vad vi vill ha i åtanke i år”, fortsätter Maya.
”Vi gör dessa möten för att förbli riktigt starkt som ett lag, och det förbinder våra prestationer också. Vi har många väldigt viktiga ord och fraser som vi kom fram till. ”Lita på processen” var en… En annan var ”frihet och passion” och ”att aldrig glömma våra röster”…” avslutar hon. De andra medlemmarna spelar ivrigt ut fler motton, både på engelska och japanska: ”Born to run”, säger Harvey. ”Orubblig kärna”, följer Jurin. ”Försök inte att vara 10 saker, var en sak”, tillägger Harvey ytterligare.
Även om alla dessa idéer driver dem, finns det en huvudslogan de tänker på för 2026: ”att vara verklig är allt”. ”Vi har alla olika saker som vi vill göra och utmana oss själva med, men att aldrig glömma att passionen är det som gör XG”, förklarar Maya. ”Och när vi kommer tillsammans blir vi starkare.”
”Det känns som att det var förutbestämt, som att de sju medlemmarna var menade att vara tillsammans” – Harvey
Gruppen fortsätter att sikta högt med ’The Core’. ”Självklart, vi vill åka utomlands, komma in Anslagstavla hitlistor och ta hem musikpriser, säger Jurin. Men det här albumet blev ett verk som vi är riktigt nöjda med. Så, mer än något annat, den framgång jag värderar mest är att vi fortsätter att göra den här typen av riktig musik. Att möta musik uppriktigt, och möta oss själva och XG uppriktigt. Jag hoppas att vi kan fortsätta med det för alltid.”
Hinata, en av huvuddansarna i gruppen, håller med: ”Att kunna göra det här för alltid och tillsammans är inget man kan ta för givet. Samtidigt som jag värnar om varje dag, tycker jag att det skulle vara riktigt trevligt om vi fortfarande kunde göra musik även när vi är gamla människor.” Gruppen skrattar åt utsikterna, men med tanke på deras synergi och passion för sitt hantverk verkar det scenariot inte osannolikt.
”På samma sätt som vi försöker att inte matcha någon annans standarder är det viktigt att alla våra lyssnare hittar sin egen kärna, sina egna värderingar”, säger hon. ”Om vår musik kan hjälpa dem att upptäcka det och resonera med dem, då skulle jag betrakta det som en framgång.”
XG:s ”The Core” är ute nu via XGALX.
