jagOm du inte redan är bekant med Natanya Popoolas namn bör du snabbt bekanta dig med det. Zona Musical 100-aktens breakout-låtar ”Foolish” och ”Dangerous” har fått kärlek på TikTok, och tjänat hennes nästan 200 000 Spotify-lyssnare varje månad, och den 23-åriga sångaren-producenten från nordvästra London (som släpper och uppträder under sitt förnamn) har tillbringat de senaste 12 månaderna med att skapa en elektronisk ljud, och dB – kontrollerad, expansiv och omöjlig att boxas in. Den originaliteten fångade nyligen SZAs uppmärksamhet, som kommenterade under ett klipp av Natanya som läppsynkroniserade tillsammans med den drömska ’On Ur Time’, och förstärkte en låt som aldrig skrevs för viralitet, men som bar den känslomässiga tyngden att resa ändå.
”Jag gjorde ’On Ur Time’ för att jag befann mig i en situation som verkligen sårade mina känslor”, förklarar Natanya över Zoom, rösten är mjuk och mjuk. Låten utlöstes under en cykeltur i parken medan hon gick tredje året på sin engelska examen vid UCL. Hon ”kämpade verkligen med att uttrycka sina känslor” om sin romantiska prövning och ”kunde bara inte få det ur mig”. Efter att hon åkt förbi bänken där hon och hennes svårfångade partner hade sin första kyss gick hon hem och satte sig vid sitt piano – platsen där hon alltid hamnar när känslorna känns för hala – och orden flög ut: ”Det första som kom ut ur min mun var,”Du vet att jag passerade parken där vi skakade hand…’”
Vid den tiden hade Natanya lyssnat noga på artister som visste hur man uttryckte hjärtesorg med specificitet. ”Jag älskar SZA för hur hon skriver så ärligt om kärlek som går fel”, säger hon. ”När hon skriver om uppbrott vet hon hur man attackerar varenda nyans du aldrig hört förut. Det är som hur Amy Winehouse skriver om dem.”
Den här linjen dyker upp direkt i låten, som namnkontrollerar SZA med hennes förnamn. ”Jag beräknade det inte – jag var precis som”Solana är på min högtalare,”för att hon var det.” När SZA senare hittade låten online och introducerade den för en bredare publik, överraskade reaktionen Natanya. ”Jag förväntade mig inte att ’On Ur Time’ skulle vara låten som skulle exponera projektet för så många människor”, medger hon. ”Så när SZA hittade den var jag i chock.”
Den instinkten – att återvända till pianot när språket misslyckas – dök inte upp över en natt. Natanya växte upp med att studera klassiskt piano upp till årskurs sex, men den disciplin som krävdes översattes inte omedelbart till uttryck. ”Jag tyckte att piano var riktigt svårt”, säger hon. ”Min musikaliska förståelse är mycket mer örondominant. Jag är en dålig synläsare.” Hon kunde spela krävande romantiska och moderna kompositioner – Chopin, Rachmaninov, you name it – men de kändes avstängda, tekniska innan de var känslomässiga.
Så när hon såg en äldre elev spela jazz på piano efter skolan var hon tvungen att fråga vad hon gjorde. Det var ett möte som öppnade upp hennes musikaliska värld: hon följde den äldre flickan till en helgakademi där de lärde sig att transkribera låtar på gehör – absorbera harmoni och känsla snarare än notskrift.
Natanya visste inte hur hon skulle förena jazzens friformade uttryck med sin klassiska träning förrän hon upptäckte Winehouses ”Frank” och Tyler, The Creator’s ”Cherry Bomb”. Deras författarskap – särskilt Winehouses ärlighet och Tylers anpassningsförmåga – omformulerade hur hon förstod låtskrivande och ”det var helt plötsligt vettigt”. Hon ville försöka väva sin klassiska utbildning med vilken produktionsmjukvara hon än kunde få tag på (ofta på en enda dator på gymnasiet). ”Jag är väldigt all-in”, tillägger hon. ”Jag ska försöka vad som helst. Jag är väldigt experimentell som människa.”
Den experimentella instinkten kommer fram på ”Feline’s Return” – en tvåakters EP släppt 2025 som introducerade Natanya för en bredare publik som en musikalisk maestro. År tidigare hade hon släppt en EP som heter ”Sorrows At Sunrise”, som stoltserade med den filmiska tidiga framstående ”Angel”. Men nu säger hon att frigivningen var ”mer känslomässig”, med enbart fokus på att ”dokumentera var hon var vid den tiden”, istället för att ”uppmärksamma saker som struktur eller krokar”.
”Jag tror verkligen att jag skyddar något som kommer att bli legendariskt”
Med ’Feline’s Return’ ville hon göra sin musik ”smittsam”, med hjälp av ord ”som färg” för att insinuera saker på ett mer subtilt sätt. Dess låtar sträcker sig över electronica, R&B, soul och pop, sammanfogade av världsliga rytmer, klingande melodiska accenter och skiktad produktion som ofta känns större än rummet den gjordes i – med Natanyas nya ”bråttom och liv”. Hon bestämde sig för att sluta ”visa människor exakt hur kaotiska (hennes) känslor är” och översätta dem till något mer fysiskt, så att hon kunde ”få folk att dansa så mycket som möjligt”.
När hon började arbeta på EP:n hade hennes inställning till att göra musik förändrats. ”Den största skillnaden var att jag tog kontrollen”, säger Natanya. ”När jag gjorde ’Sorrow At Sunrise’ var jag krossad och jag lät så mycket hända mig. Inte ens i studion skulle jag ta kontroll.” Den här gången kom hon med ”förgjorda demos som lät nästan identiska med de färdiga mästarna, (vetande) exakt vad varje låt skulle vara”.
Det fokuset kom mitt i den massiva omvälvningen hon upplevde 2024 – en period då hon turnerade i Europa, öppnade för framväxande R&B-juggernauts FLO och Destin Conrad och avslutade sitt universitetsarbete. Men bland framgångarna och nya möjligheter fanns också smärta och stridigheter. Två dagar innan hon följde med Conrad på turné dog hennes mormor. Sedan, på vägen, ”bröt teamet hon hade byggt runt sig”.
Natanya var fysiskt och mentalt utmattad och stod inför ett val mellan kamp eller flykt. Vid ett tillfälle lämnade hon nästan Conrads turné tidigt. ”Jag ringde min pappa och sa att jag ville åka hem”, minns hon. Hans svar var bestämt: avsluta det. Men det fanns fortfarande en tjatande del av henne som undrade om hon skulle ”stanna och vara rädd” för att navigera i branschen ensam, eller om detta var ”tecknet” att hon behövde gå i ”den motsatta riktningen och hitta (seg) sig själv”. Till slut höll hon fast vid det – hon är trots allt inte en avhoppare.
Nu blickar Natanya in i framtiden och arbetar just nu mot en annan samling låtar. Projektet håller fortfarande på att ta form, men hon siktar på att skapa något som både är ”som ’Feline’s Return’, men också en fullständig avvikelse” från hennes frenetiska men ändå svävande sound.
Det viktigaste för sångerskan och producenten är hur hon reagerar på musiken som kommer ur henne. ”Människroppen vet vad som får den att må bra, oavsett om du är tränad eller inte”, filosoferar hon. ”Om jag lyssnar på en låt och jag inte kan känna den måste jag gå tillbaka. Jag vill inte släppa något som känns passivt.” Hon håller alla ytterligare detaljer om vad hon jobbar med nära bröstet – ett försiktigt drag för att inte bygga något med skalan och uthållighetskraften hos de rekord som lyfte henne: ”Jag tror verkligen att jag skyddar något som kommer att bli legendariskt.”
