Nia Smith är fångad mellan hennes ambition att snabba upp och hennes önskan om en paus. Det har gått två år sedan släppet av den brittiska soulstjärnans debut-EP ’Give Up The Fear’ och även om själva utrullningen var ”ganska chill”, har livet känts non-stop sedan dess.
Medan hennes första singel, EP:ns själfulla och spänstiga titelspår, var en perfekt introduktion till Smith som artist, var det hennes samarbete med den jamaicanska dancehall-superstjärnan Popcaan på remixen av hennes låt ’Personal’ som verkligen blåste upp saker och ting. I efterdyningarna har hon nominerats till Rising Star-priset vid 2025 års Ivor Novellos Award och bästa nykomling på MOBOs 2026. Hon är bockad Senare… Med Jools Holland och uppträder på Glastonbury, och på senare tid, framträder på Milanos modevecka via en inbjudan från Prada.
”Jag är typ av utmattad för tillfället,” säger Brixton-infödingen och pratar med Zona Musical från hennes hemstad. ”Jag känner att jag har jobbat massor, men jag har hållit rätt människor runt mig för att se till att jag är jordad och får tid för mig själv.”
Du kan ana det arbete som Smith har lagt ner på sitt hantverk i hennes senaste EP, ”Payback Is A Dog”, som kom förra veckan. Rekordet markerar ett gripande steg upp för de tidigare alumnerna från BRIT School och ELAM, som fick sin första borste med skum berömmelse när de framförde covers på TikTok. Medan ”Give Up The Fear” fick Smith att lära sig musikindustrins repor och hitta sina fötter i studion, den här gången gav hon sig själv mycket mer utrymme att andas.
Smith beskriver skapandet av ”Payback As A Dog” som ”frisinnigt”. Där hon låste sig med Grammy-vinnande producenten och Sam Smith-samarbetspartnern Jimmy Naples för ”Give Up The Fear”, här öppnade hon sig för idén att ”göra musik med vem som helst”. Hon återuppstod idéer med Don Valentino, som hon arbetade med på ”Personal”, och kastade sig in i djupet av låtskrivarläger. ”Jag hatar att arbeta med främlingar”, säger hon djupsinnigt, men att komma ur sin komfortzon lönade sig; hon fick tre låtar till EP:n, inklusive singeln ”Tough”.
Inledning med milda tangenter och mjuk gitarrnudling, ”Tough” sväller sakta till allvarliga ekelon. Med de mjuka, dova tonerna av Floridian-talangen Destin Conrad, talar spåret om det giftiga trycket från arketypisk maskulinitet, och de ofta självpåtagna beteenden som män internaliserar för att passa den standarden. Smith blev så slagen av ämnet att hon kände sig tvungen att skriva om det.
”Med ”Tough” gick jag in (till sessionen) och var som ”Jag tycker att det är intressant att mina manliga vänner inte gråter lika mycket som mina kvinnliga vänner, och de är inte i sina känslor lika mycket”, minns hon. ”Jag känner att män ibland kämpar i tysthet med sin mentala hälsa.”
Aautenticitet – i relationer, låtskrivande, livet – är en prioritet för Smith. Men som en mycket privat person kan intimiteten i låtskrivarprocessen ibland kännas lite obehaglig. ”Jag gillar inte riktigt att lufta mitt liv, (eller) allas affärer,” delar hon. ”Det är därför jag pivoterade med ’Tuff’. Jag ville skriva om män som öppnar sig (eftersom) jag kommer inte att skriva om mig, jag tänker inte skriva om min vän – jag ska skriva om en mer universell situation som jag också kan relatera till och som jag visuellt ser i mitt liv.”
”Jag gillar inte riktigt att lufta mitt liv, (eller) allas affärer (…) Jag ska skriva om en mer universell situation som jag också kan relatera till”
Även om Smith gör sitt bästa för att missa en något mystisk tvetydighet med sina texter, som en samling, känns ’Payback Is A Dog’ mycket mer reflekterande än ’Give Up The Fear’, och markerar en ny era där cykler sluter och nya möjligheter utvecklas i utrymmet som lämnas i deras kölvatten. I EP:n berättar hon om effektfulla förändringar i sitt liv, men understryker att även om låtarna talar om ett vänskapsbrott, ett relationsbrott och förändrade städer, så kallar de mer för att ”knyta upp knutarna till de sju stadierna av sorg” och ”alla känslor” som kommer ”före, efter, (och) däremellan”.
Ett urval av Stylistics ’Payback Is A Dog’ introducerar EP:n med ilska, men när projektet är slut vill Smith att lyssnarna ska ”känna sig lite mer hoppfulla”. ’Limit’, som innehåller ett smakprov av James Blakes cover på Feists ’Limit To Your Love’, fångar bågen av att återupptäcka din individuella kraft med en pepp i steget efter en tid av andra gissning av dina känslor.
Smith sträcker sig också ljudmässigt samtidigt som hon försöker sätta positiva vändningar på utmanande tider. ’Stuntin’ och ’Hope In Us’ är studsiga och bekymmersfria, trots den påtagliga irritationen (“På sistone har jag känt mig på alla möjliga sätt sedan du har blivit galen”, skämtar hon i det sistnämnda); Samtidigt byter ’Get My Get Back’ koden till långsam jam R&B fullspäckad med 90-talstroper och anklagelser om fusk.
Trots tonen saknas förbittring. ”Jag vill inte vara på en plats där jag gör riktigt arg, negativ musik”, säger Smith, och hon vidtar åtgärder för att se till att hon bearbetar sina känslor på andra sätt för att undvika att återuppleva dåliga känslor varje gång hon uppträder. ”Jag vill se till att jag häller ut det på många sätt, oavsett om det är genom terapi eller genom vänner, för att inte göra den låten som ”Jag hatar den här personen”.
Tror Smith på att det som händer runt kommer runt? Hon funderar på frågan: ”Jag vet inte om jag tror på karma. Jag tror inte nödvändigtvis på, ingen ordlek avsedd, få min återkomst. Jag tror att Gud kommer att avslöja allt, så jag behöver egentligen inte utkämpa striden när han kommer att göra det åt mig.”
Dessa avslutade kapitel, även om de ofta är hoppfulla, kan fortfarande komma med en känsla av sorg. ”Hög” förkroppsligar särskilt denna bitterljuva upplevelse. ”Jag är så rädd att gå ensam / jag vattnade oss så att vi kan växa”, sjunger Smith och valde i slutändan att gå ifrån en anslutning trots den energi som investerats. ”Ibland kan nya saker kännas riktigt läskiga – gräset är inte alltid grönare”, förklarar hon. Delikat gitarr och stråkar ger spåret en nyckfull aura som låter Smith sträcka ut både sin sång och sin kreativitet med sin drömmande atmosfär på ett moln.
Tillbaka på jorden och med en vecka kvar till hennes födelsedag, ser Smith fram emot en paus på landsbygden för att röra gräs, både bokstavligt och metaforiskt. Under det senaste året, mitt i virvelvinden av aktivitet runt henne, har hon vuxit både som artist och som person, och befinner sig nu ”inte på samma plats som jag var när jag gjorde den här musiken”. Nu, mer än någonsin, finner hon först och främst trygghet och hemkänsla inom sig själv, innan hjulet börjar snurra igen. Och vänd det kommer: ”Jag åker till LA efter (släppet av EP:n) i tre veckor,” delar hon. ”Ingen vila för de ogudaktiga!”
Nia Smiths ”Payback Is A Dog” EP är ute nu via Def Jam 0207 Records.
