WHar du kvar att lära dig om Kim Petras? Den tyskfödda, LA-baserade popstjärnan har gjort TV-intervjuer sedan hon var en preteen och har intervjuats av alla tänkbara tidningar under hela vuxen ålder. Och ändå förblir hon en gåta i sin musik, och föredrar att uttrycka sig genom en rad personas i sin musik. Tja, tills nu.
”Jag har gjort den här hypersexuella tjejen, någon som dödar män, en europeisk tjej som åker till LA och vill göra droger”, rullar hon iväg i sin lätta tyska lilt över Zoom hemma hos henne. Petras släppte äntligen sitt nya album ’Detour’ förra veckan. Skivan spelar fortfarande med popstjärnans väletablerade karaktärer – förutom den här gången, ”det riktiga jaget kommer ikapp mig, och låten tar en omväg”.
Utöver Petras förnyade iver för låtskrivande, representerar albumet också en total översyn av hennes liv. I januari förra året bad hon sitt bolag, Republic Records, släppa henne på grund av förseningar med att släppa skivan och förklarade: ”Jag är trött på att inte ha kontroll över mitt eget liv eller karriär.” Nu, efter att ha återupplivat sitt eget bolag BunHead Records, är Petras redo att dela med sig av sitt mest ärliga, slitande projekt hittills, även om det betyder att hon kraschar och brinner.
”Jag spelade den här karaktären och trodde att det var ett sätt att komma igenom allt det här, men du kan inte undgå självreflektion och förändring”, varnar hon. ”Jag gjorde musik som jag fysiskt inte kunde framföra, och jag tänkte: Jag måste få ut det här. Jag måste vara ärlig mot den jag är just nu.”
UTills nyligen såg det ut som att Petras kunde vara på en enkelriktad gata till katastrof. Efter att hennes inslag i Sam Smiths ”Unholy” blev en oväntad hit 2022, och toppade listorna och gjorde Petras till den första öppet transkvinna som vann en Grammy, blev hon snabbt galen. Pressen var på att dra nytta av den plötsliga framgången med hennes första stora etikettprojekt och 2023 debutalbum: det passande namnet ”Feed The Beast”.
”Det är så inte sammanhängande”, reflekterar Petras över skivan nu. ”Sånger finns där eftersom det var politiskt: ’Den här personen behöver så här många krediter, så välj bland dessa låtar.” Jag var verkligen överväldigad, och du kan höra den där galna spiralen av alla dessa åsikter.” Faktum är att Petras känner empati med fans som är besvikna på skivan. ”Som, vet du vad? Jag känner likadant om det här! Hur hände det här?” hon skrattar godmodigt.
’Feed The Beast’ ansågs vara en kritisk och kommersiell flopp. Etiketten skickade Petras tillbaka till ritbordet, men allt som kom ut var oinspirerande poplåtar. Av frustration skrev hon i hemlighet ’Omväg’ med producenterna Frost Children (Danny Brown, Porter Robinson) och Margo XS (Zara Larsson, Demi Lovato). De skrev skivan under nattliga sessioner, alla tillsammans energiserade av friheten med ”trashy” EDM.
Låtarna på ’Detour’ muterar när interna kriser skaver mot yttre fasader, som ett monster som buktar ut under sin mänskliga förklädnad. ’Jeep’ ställer vemodiga trumfande gitarrer mot Petras sång, AutoTuned in i glömska när hon vädjar till en älskare att försona sig med henne: ”Sången är väldigt syntetisk – det förklarar verkligen den här karaktären, som känns som en robot som kan anpassas.”
”Min definition av framgång är att göra rätt saker för konsten, och det är det som driver mig helt nu”
Samtidigt har ”Polo” på ett mirakulöst sätt Frankensteins Danity Kane-harmonier, Soulja Boy-grooves och en stökig reggaepaus som ett uttryck för Petras sjudande raseri efter ett möte som gick snett på Beverly Hills hotspot, Polo Lounge. ”Jag kände mig så arg över att bli tillsagd vad jag skulle ha på mig och vilken bild jag skulle ha”, minns hon. ”Jag hör inte hemma i en Polo Lounge! Vi ville porträttera hur de förvandlas till något nytt av alla människor som säger åt dig vad du ska ha på dig.”
Berättarmässigt förändras även Petras karaktär i en whiplash-takt. På popbangaren ’Need For Speed’ njuter Petras av den virvelvindiga popstjärnans livsstil, men erkänner sorgligt: ”Du känner mig verkligen inte, ingen känner mig riktigt / Ja, du borde veta, jag vill att du ska känna mig…” Det är en ganska mörk och personlig vändning för Petras, som länge har avfärdat ”prata-om-dina-känslor pop”. Men det är en sida som hon har tröttnat på att förtränga; ’Omväg’, säger hon, representerar hur hon verkligen känner för det mesta. ”Det extrema självförtroendet jag har på scenen har ett pris jag betalar efteråt. Det är den sidan jag har saknat i min musik: den fantastiska popstjärnan mot ett helt annat odjur.”
As Petras drar tillbaka mer av gardinen på ”Omväg”, ger hon fansen en sällsynt inblick i hennes barndom i Tyskland. Över ett tuffande Kraftwerkian-beat på ”Brutalist” skildrar hon de långa vägresorna hon skulle göra när hon var 10 år tillsammans med sin arkitektfar för att hitta hormonbehandling, Petras Sr. kritiserar betongbyggnaderna de hade sett.
”’Brutalist’ är en mycket aktuell historia för mig eftersom det finns så mycket samtal om att barn som övergår som ses ner på som något som inte är nödvändigt”, säger hon. ”För mig var det definitivt. Folk tror att de vet bättre om din kropp; vad du och dina föräldrar bestämmer är det rätta att göra. Det är så galet att förbjuda det och gå emot legitimerade psykologer. Även andra transartister har pratat om att jag främjar barnbyten och har fel för det! Om du tror att jag förstörde mitt liv, är det bra – jag kommer att skriva låtar om det.”
Petras har länge varit öppen med sin transness, men dess relation till hennes konst har länge varit komplicerad. Hon minns att hon gick till stora bolag tidigare i sin karriär, som antingen ville göra henne till den första transpopstjärnan, dölja fakta helt eller ställa invasiva frågor om hennes liv. ”Jag vill absolut inte vara någons lilla docka bara för att det är en stor grej som folk skulle vilja jobba med mig för att jag är ”transavskum” – det var så det kändes i början”, minns hon.
Mycket har förändrats sedan dessa dagar. Petras tidiga omfamning av hyperpop tillsammans med banbrytande producent SOPHIE definierade genren som ett trans-inkluderande utrymme. Nu har en hel våg av trans- och ickebinära musiker blomstrat – inklusive Frost Children och Margo XS. Passande nog kommer ”Detour” också innehålla den sista låten Petras gjorde med SOPHIE, som dog i en tragisk olycka 2021: den söta, oskyldiga ”Basketball”. ”Det känns verkligen tråkigt att vi inte kommer att göra mer musik”, erkänner Petras med en subtil spricka i rösten. ”Det var min första upplevelse att förlora en vän och medarbetare.
”Jag är så stolt över att ha låten”, tillägger hon. ”Det påminner mig om tiden vi fick tillbringa tillsammans och den delade visionen om hur musik ska kännas. Mjukheten och barnlikheten i den här låten är så speciell: att prata om en basketmatch, att sampla ljudet av en gummibasketboll… det känns, ja, sorgligt, men fantastiskt att den här låten kommer ut, för det är verkligen en speciell sådan.”
Låten är särskilt relevant för ’Detour’, fortsätter Petras, på grund av SOPHIES orubbliga stöd när branschpolitiken blev ansträngande. ”En av de saker som jag pratade mycket om med SOPHIE var att bli fri från situationen jag var i, och vi skulle planera”, tillägger Petras. ”Jag gör som SOPHIE sa att jag alltid kunde göra – och ärligt talat, så gjorde Charli (XCX). De var alltid som: ”Du kan göra det på egen hand, bara tro på dig själv.” Den här låten som kommer ut på det här sättet känns verkligen vacker och full cirkel: jag gjorde äntligen det som mina vänner uppmuntrade mig att göra.”
’Omväg’ är ett bevis på Petras livslånga uthållighet och chutzpah. Hon kanske avviker från den kurs som lagts ut för henne, men hon vet exakt vart hon är på väg. ”Jag känner mig inte framgångsrik med musik som gör stora siffror, men som inte är ett sammanhållet projekt eller ett konstverk”, säger hon. ”Min definition av framgång har förändrats – det är inte att göra allt, det är att göra rätt saker för konsten, och det är det som driver mig helt och hållet nu. Jag kommer att göra vad som helst och offra vad som helst för att kunna göra det.”
Kim Petras ’Detour’ är ute nu via BunHead Records.
