jagI det moderna popspråket är det ingen ovanlig sak att introducera ett nytt album med retoriken från en ny era. Men det säger mycket om Lykke Li – en artist som alltid har verkat mer bekväm i utkanten av mainstream än i dess centrum; vars svepande hjärtesorgssånger har sett henne samarbeta med Mark Ronson men även David Lynch – att även denna vanliga trope kommer med en poetisk, osannolik kant.
Den svenska sångerskans sjätte (och enligt uppgift sista) LP ’The Afterparty’, förklarar hon för Zona Musical från sitt hotell i Paris, där hon är ute på reklamtjänster, ser Li gå in i sin ”Gud-era”. Oroa dig inte: hon har inte utvecklat ett messiaskomplex. Istället, efter en karriär som har sett henne tråla kärlekens djup i alla dess komplexa former, från 2008 års debut ”Youth Novels” till dess hyllade uppföljare ”Wounded Rhymes” och längre fram, har Li ägnat de senaste åren åt att leta efter något ”mer existentiellt, mer fågelperspektiv”. ”Jag känner att alla stora artister – Bob Dylan, John Lennon, George Harrison – kommer till det så småningom, där du bara börjar ifrågasätta meningen med saker”, föreslår hon. ”Vilka är de val vi ska göra? Finns det en Gud? Vem pratar jag med?”
’The Afterparty’ försöker besvara dessa frågor via en kortfattad 25-minuters resa genom en utekvälls disiga skräp: en liknelse för en laglös, ostyrbar tid i samhället som känns som att ”det inte finns en tanke eller en plan för morgondagen”. Musikaliskt är det Lis mest transcendenta album på flera år, från den enorma, skyhöga refrängen av ’Happy Now’ till den stråkspetsade, konstigt glädjefyllda melankolien i ’Lucky Again’ – den senare påminner om hennes tidigare nämnda Ronson-team-up ’Late Night Feelings’.
Lyriskt är det samtidigt fullt av knotiga förhör om vem man ska lita på och hur man existerar. På det hela taget talar Li om ”spotta” och ”knivar”; hon kallar sig själv ”lura” och ett ”jävla clown”. ”De har gjort studier om hur, om du kan nämna en känsla, då kommer ditt nervsystem att reglera sig”, konstaterar hon. ”Jag menar, vi vill alla känna oss sedda och förstådda, så när jag kan använda de orden för vad jag känner, då blir allt helt plötsligt vettigt.”
Det finns ett trots och en ovilja att spela vackert inom alla delar av ”The Afterparty” som känns spännande. Dess omslag har sångerskan höljd, utomjordisk, i ett par skira strumpbyxor med smileys dragna över ögonen. Det är en bild som är mer performancekonst än popstjärna – en förändring i presentationen som Li, efter att ha fyllt 40, har övervägt den djupare innebörden av.
”Det finns så mycket kunskap om hur man är ung i alla romaner, musiken, filmerna. Vi har manualen. Och så, helt plötsligt, är du 40, och det är ganska okänt territorium”, säger hon. ”Du tittar på människor som Marina Abramovich eller Tracey Emin – det finns några människor som fortsätter att vara helt sig själva och orädda. Men om du ställer in på en frekvensnivå, finns det ren panik och rädsla (om att kvinnor blir äldre). Och det är för mig ganska skrämmande. Jag vill att crone-perspektivet ska lära mig. Jag vill ha råd från mina kvinnliga äldre, för det måste finnas något utöver det?”
jagf Li skriver sin egen regelbok om hur man går in i ditt femte decennium samtidigt som hon förblir en vital, levande poppelare, sedan är lektion ett att gå all in. När hon skapade ”The Afterparty” bestämde hon sig för att skaka av sig alla märken som omvärlden skulle vilja sätta på henne och bli något helt annat.
”Som kvinna bedöms du kontinuerligt från första gången folk ser dig, och det är en så begränsad plats”, resonerar hon. ”Så när jag skrev det här albumet tänkte jag verkligen: ’Jag ska bli en rockgud. Jag är en jävla pojke’. Jag kanaliserar alla brittiska rockgudar genom tiden: Mick Jagger, Primal Scream, Oasis, Mike Skinner, Ozzy Osbourne. Jag går med i klubben.” Hon pausar, busigt: ”Jag ville bara ströva fritt på natten med min stora kuk ute.”
”Jag vill att crone-perspektivet ska lära mig. Jag vill ha råd från mina kvinnliga äldre”
Vid sidan av att förkroppsliga sitt kuksvängande nya alter-ego, hade Li emellertid också antagit en ny identitet samtidigt som tvåbarnsmamma (hennes andra barn föddes 2023). ”När jag gjorde albumet tänkte jag ibland ”Vad fan gör jag?!” skrattar hon. ”Det är galet (att kanalisera det här) och sedan komma hem och ha en liten bebis att ta hand om.” I en tidigare intervju med Vogueciterades hon för att säga att hon fann moderskap och att göra konst ”mycket oförenligt”, men hon förtydligar att det inte är själva skapandet som är problemet, utan hur musikindustrin behandlar arbetande artister som också är mammor. ”Du inser att det verkligen är en mansvärld. Om du inte visste det innan, vet du definitivt det nu”, säger hon snett.
Förändring, menar hon, kommer från att bara ”fortsätta kämpa”. ”Jag antar att vi kvinnor på något sätt måste gå samman och säga ”Fy av med allt det där”, rycker hon på axlarna. Men efter att ha skapat ett rekord av livlig existentialism efter nästan två decennier tillbringat sakkunnigt gifta sig med livets skönhet och hjärtesorg, har Li alltid varit en artist som kan kanalisera sina dualiteter. ”Jag känner att det alltid finns en sida av mig som har dessa två väldigt motsatta krafter. Det är alltid hopp och förtvivlan. Du ligger med ansiktet platt på marken, men du stirrar också upp i den blå himlen. Det är betong och himmel på samma gång”, säger hon.
Till och med den nattliga världen av ’The Afterparty’ är en som är född av motsägelser. I natt, konstaterar hon, ”sov hon inte på en sekund”. Hennes egna eftertimmar tenderar mot en av två ytterligheter. ”I mitt hemliv lever jag som en munk, och jag är i en kokong. Men sedan, när jag lämnar boet, lossnar det ganska snabbt,” skrattar hon. ”När jag gjorde lyssningsfesten i LA började jag dricka den kvällen och var tvungen att klättra genom ett fönster för att komma hem. Så det kan vara så. Jag är skapande och förstörelse på samma gång.”
Det är en förkunnelse som passar in i sångarens kanske oväntade kärlek till WrestleMania. När Li såg ”vansinnigt överdrivna berättelser om svek, hämnd, allt det där”, slogs Li av en uppenbarelse. ”Jag är som,” Åh wow, det här är jag. Det här är mitt liv. Det här är popbranschen som jag tittar på”, säger hon. ”Man ser blodet, svetten och tårarna hos de här människorna också, och hur mycket fysisk skada (de tar). Det är så rörande för mig – uppoffringen, kroppsligheten, och sedan blir man bara slagen av skiten. Som kvinnlig artist känns det så här. Det är hänsynslöst.” Det verkar inte oväsentligt att i brottning är resultatet av vem som är bestämt att vinna eller förlora – oavsett deras ansträngningar – också ett manus skrivet av en osynlig högre makt.
Ändå motsätter Li sig bestämt alla förutsägbara berättelser. Hon debuterade nyligen med sin nya scenshow på Coachella för första gången – en uppsättning som ser henne brottas med en mycket fysisk, ”punk” ny spelstil – och uppenbarligen tycker hon att utmaningen är både tillfredsställande och utmattande. ”Jag älskar (att spela live) i nuet, men jag önskar att vi kunde göra det i min säng, vet du? Jag önskar att vi alla bara kunde ligga i sängen”, suckar hon.
Kanske kunde hon följa sina performancekonsthjältar och ta med publiken till hennes sovrum? ”Tja, jag är vän med Lena Dunham, och det finns en hel historia av sängliggande kvinnliga artister. Det är ganska intressant”, funderar hon. ”Det finns en rad i början (av Dunhams senaste memoarbok Famesick) där hon säger: ”Den här branschen tillåter inte hälsa, sömn, familj. Du måste bara lägga allt på spel för att mata det här odjuret, och sedan spelar det ingen roll hur känd du blir eller hur mycket pengar du tjänar, det kommer fortfarande att spotta ut dig och tugga i dig.” Jag relaterade till det så mycket.”
Det är stunder som dessa när man helt kan förstå varför Lykke Li kanske vill lägga en viss fas av sin karriär på sängen. Hon kommer aldrig att ge upp musik (”Jag kan inte eftersom det är det jag älskar mest i hela världen”, resonerar hon), men hon försöker räkna ut hur nästa steg kan se ut. Typiskt för den skandinaviska ikonoklasten, i slutet av vårt samtal, har hon redan börjat ifrågasätta om bristen på färdplan är ett tecken på att LP7 faktiskt är den plats hon trots allt borde utforska. ”Popmusik handlar om sex, pengar och ungdom. Så vad händer efter det – finns det någonstans att ta vägen?” anser hon. ”Då kanske det är precis vad jag borde göra. Kreativiteten i sig kommer aldrig att stänga dörren för mig. Så finns det en andra akt?”
Lykke Lis ’The Afterparty’ släpps den 8 maj via Neon Gold Records.
