EMer än 6 000 km bort från sin hemstad Santurce, Puerto Rico, lyckas RaiNao fortfarande hålla en bit hem med sig. Det är måndag morgon i Madrid, och 32-åringen, född Naomi Ramírez Rivera, smuttar lugnt på en kopp svart kaffe omgiven av solfjäderpalmer och kastanjeträd inne på terrassen på sitt hotell. Kaffe är hennes morgonritual hemma, och saker förändras inte även om hon för bara några timmar sedan uppträdde inför 70 000 människor som gäst på Bad Bunnys ”Debí Tirar Más Fotos”-residens i staden.
”Jag tror att det var den största arenan jag någonsin har uppträtt på, eller så var det kanske Brasilien,” sprutar RaiNao och syftar på hennes framträdande i februari på turnén i São Paulo. I slutändan spelar siffrorna ingen roll; för henne handlar allt om upplevelsen. ”Även om jag hade gjort det 10 gånger om, så är det alltid vackert och en annorlunda överraskning.”
Musik har alltid varit en konstant i RaiNaos liv. Hon började spela saxofon när hon var 11, men hon trodde aldrig att det skulle vara så hon skulle försörja sig. ”Allt är Wiso Riveras fel”, säger hon med ett skratt. Under pandemin uppmuntrade hennes dåvarande pojkvän och nu kreativa partner och go-to-co-producent henne att satsa på det. Hon var fast i ett hjulspår och jonglerade med deltidsjobb när hon insåg att det inte var det liv hon ville leva.
”Jag kände mig överväldigad över att jag tänkte: ”Kommer jag verkligen att tillbringa resten av mitt liv med att arbeta på en bank?” Wiso sa till mig: ’Vi har verktygen, studion är precis där. Låt oss bara göra det.’ Och vi gjorde det.” Hennes artistnamn följde naturligt. Monikern, en lek med hennes smeknamn ”Nao” med kreoliseringen av ”just nu”, är hennes egen carpe diem. ”Det har blivit ett mantra för mig”, förklarar hon. ”Jag är i nuet hela tiden nu. Det är ett mål och ett sätt att leva.”
Det är nu det som har tagit RaiNao till globala scener, framfört ’PERFuMITO NUEVO’ över hela världen, på amerikansk tv och fått nya lyssnare på vägen. Låten är det som har satt henne på kartan, och hon är mer än tacksam mot Bad Bunny för exponeringen. ”Han är en konstnär som vet vad han vill men som också ger dig ditt utrymme att skapa”, säger hon och tillägger att deras samarbete flöt så smidigt som en het kniv genom smör. ”Jag hade mycket frihet, och jag kommer alltid att vara tacksam för det. Jag älskar den typen av kreativ koppling; det är intuitivt. Vi lyssnar på varandra. Det är fantastiskt när någon ansluter till din musik, men han är uppenbarligen en mycket viktig artist för Puerto Rico. Att veta att han uppskattar min musik och min konst, och att han säger det varje gång han får en otrolig chans.”
Hon tror att det är just den här typen av ömsesidigt beroende lokala nätverk som gör den puertoricanska musikscenen så speciell som den är. ”Stödet mellan artister har varit nyckeln i karriärer som exploderar”, säger hon. ”Vi litar verkligen på varandra och lyfter varandra hela tiden. Det är vackert.”
På samma sätt som hon fick cosignet från Bad Bunny, delar RaiNao också rampljuset med Puerto Ricas talang på sitt senaste projekt, hennes andra studioalbum, ’Marcría’, en ordlek som refererar till både PR-slangen för ”bortskämd brat” och ”sea-raised”. I albumet med 16 spår lånar RaiNao ut mikrofonen till den blivande lokala musikern Frido Vargas, som släppte sin första låt, ’Mareo’, som en del av projektet.
”Jag kommer alltid att göra utrymme för att uppmärksamma talangen som kommer från min ö, som jag vet går hårt och förtjänar lika många öron och ögon som jag gör”, säger hon. Hennes debutstudioalbum, ’Capicú’, följde ett liknande mönster med införandet av Gyanmas ’Bajo Candau’.
”Jag kommer alltid att skapa utrymme för att uppmärksamma talangen som kommer från min ö, som jag vet förtjänar lika många öron och ögon som jag gör”
”Puerto Ricos indiescen är livlig, och du måste vara på ön, njuta av den, för att känna (lokala artister),” delar RaiNao. Hennes skivbolag ”svettades” när hon föreslog att inkludera ’Mareo’, men när Vargas spelade låten för henne visste hon att den hörde hemma i ’Marcría’.
TDet betyder inte att projektet inte är helt och hållet RaiNaos. Även om det har lånat sitt namn från havet, hennes ultimata ”säkra utrymme”, är ”Marcría” född från RaiNaos erfarenhet vid 10, när hennes mamma skrev in henne i en skola för synskadade. Albumet är en sensorisk resa åtföljd av guidad meditation, färgvisualiserare och mer för att berätta hela bilden. Du kommer att märka att grönt är ett dominerande tema. Smaragd är RaiNaos födelsesten och den centrala delen av en ring hon fick i sjätte klass, när hon tog examen från nämnda skola. Som sådan har nyansen präglat hela albumet, vilket manifesteras i musikvideor och i den lilla orb som finns på omslaget.
På YouTube har hon mikroberättelser för varje låt som kompletterar den sensoriska upplevelsen. ”Alla har inte sett dem, och de bildar en liten berättelse som jag skrev baserat på sensoriska behandlingar,” förklarar hon. ”Det kom först och sedan kom låtarna. Det var ett experiment.”
Endast två spår skapades innan det övergripande temat sattes: ’Chamberí’ och singeln ’Gris’, som artisten från början tänkte ge till någon annan. Den legendariska producenten Tainy sträckte ut handen och bad henne skicka över några låtar till hans repertoar, och RaiNao var tvungen. ”Jag skickade några till honom, men jag gick tillbaka till ”Gris” och trodde att det var min låt; någon annan kanske gillar den, men de kommer inte att gilla den lika mycket som jag. Det var inte förrän hon redan höll på att strukturera projektets koncept som hon kände att hon behövde be om det tillbaka. ”Jag kände att ingen annan låt exemplifierade vatten så mycket som ”Gris” gjorde.”
En annan känslomässig krux på albumet är ’Cántaro’, med salsalegenden Andy Montañez, ett av många anmärkningsvärda samarbeten tillsammans med sådana som Omara Portuondo och Cultura Profética. Låten markerade första gången RaiNao spelade in sin egen sax i karriären. ”Jag vet att det finns bättre saxofonister i Puerto Rico vars ljud är mycket bättre än mitt, och jag trycker alltid på dem för att spela in”, förklarar hon, ”men det här var en väldigt personlig låt, och det behövde vara jag även om resultatet inte är det bästa.”
Melodin för spåret föddes från ett prov av hennes röst och omarbetades senare och omarbetades till en brasskomp. Hennes sax kompletteras av en fagott, spelad av hennes bästa vän, som skickade in inspelningar från Jacksonville, Florida. Resultatet är hennes syn på litteraturteorin ”Death of the Author” och på sätt och vis hennes egna lovtal. ”När du har lagt ut ett projekt, dör det för dig”, förklarar RaiNao, ”men med den döden kommer en annan födelse, en annan tolkning.”
”Marcría” avslutas med spåret som ger den dess namn, där RaiNao reciterar en dikt av den bortgångne Puertoricanska konstnären Ángelamaría Dávila, inkluderad i dikten ”Homenaje al ombligo” från 1966. RaiNao kom utan tvekan över Dávilas verk när han arbetade med albumet. När hon läste den här dikten blev hon chockad. Det kapslade in projektet perfekt. ”Det är anmärkningsvärt att den här dikten föddes för flera år sedan från en annan Puertoricansk kvinnas sinne som inte längre är med oss.”
RaiNao lekte med tanken på att låna från dikten och leka med sångskiktning för att använda den som ett mellanspel i en låt som hon skulle kalla ”Garabato” (slang för ”klotter”). ”Jag ville ha något enkelt som skulle överbrygga projektet från dess mer dansbara sida till dess mörkare sida”, minns hon. Till slut kände hon att dikten, som den var, var den perfekta sammanfattningen, en biografi till ”Marcría”.
Under hela processen att arbeta på det här albumet och de utmärkelser det har gett henne, inklusive en plats i YouTubes Foundry Class, känner sig RaiNao ”välsignad och glad”, men hon vet att det sista ordet inte längre tillhör henne; den tillhör världen. ”För mig är konst väldigt andligt. Jag visste att jag kom till den här världen för att lämna den till en bättre plats med min konst”, säger hon. ”Jag kommer alltid att försöka att inte avhumanisera mig själv, att inte gå för långt bort från mig själv för att skapa.”
RaiNaos ”Marcría” är ute nu via Rimas Entertainment.
