”Oh, hon kommer härnäst”, lyder en kommentar under en nyligen utförd video med Ravyn Lenae online – en profetia för en väntande stjärna.
’Love Me Not’, en låt från hennes album ’Bird’s Eye’ från 2024, kan ha verkat som en mirakulös leverans av det löftet när den fick viral framgång månader efter den första releasen. Men för de som vet har den Chicago-födda artisten redan varit ”det” i flera år. Som en del av Zero Fatigue-kollektivet och över två album och tre EP:s var Lenae en älskad figur inom R&B och alt-pop långt innan resten av världen kom ikapp.
Idag rustar Lenae upp för att släppa sitt tredje album ’Blue Island’. Chattar med Zona Musical från ett hotellrum i Warszawa är hon avslappnad i leopardmönstrad, hennes signaturröda hår är omisskännligt även på en zoomskärm. ”Mycket av albumet gjordes under en riktigt intressant tid i mitt liv”, börjar hon. ”Jag upplevde de största höjdpunkterna i min karriär samtidigt som jag försökte hantera de oundvikliga förändringarna som följde med det.”
Efter att ha blivit slungad från respekterad up-and-comer till första raden av pop med ”Love Me Not”, tillbringade hon nästa år med att framföra låten ”på varje college i Amerika” samtidigt som hon anpassade sig till popstjärnans nya former. Skiftet var seismiskt, sammanföll med slutet av ett fyra år långt förhållande och gav en massa nya lyssnare som såg henne genom en helt annan lins: mer passiv, mindre välbekant, till och med skeptisk. ”Folk plockade isär och ifrågasatte min identitet och svarthet, och vilken typ av musik jag gör,” delar hon.
Lenaes sound har alltid varit en rörande, odefinierbar sak, som glider sömlöst mellan R&B, neo-soul och indie. Hon räknar genretrotsande Santigold, OutKast och Pharrell bland sina nordstjärnor – artister som ”ingjuter olika genrer för att göra något unikt universellt som kan beröra alla”. Ändå kolliderade den instinkten med online-diskursen kring ”Love Me Not”, där puristiska fans ifrågasatte varför hon skulle ”göra pop” medan andra lyssnare gjorde det känt att de hade antagit att hon var vit enbart baserat på sitt sound. Att granska hennes identitet och artisteri kändes som en personlig kränkning. ”Jag var tvungen att göra mycket försoning av jaget och vad jag i slutändan vill säga som artist”, reflekterar hon.
Visst har virvelvinden varit underbar också. För det första gav det Lenae förnyat förtroende för sin egen kreativa vision, förtjänad av ”högljudd, vibrerande validering från världen”: ”När du väl har fått det där ”bra utfört jobb, det här fungerar!” du internaliserar det och tar med dig in i studion. Jag vet inte om man kan gå ifrån något sådant helskinnat, inte ens på ett positivt sätt.”
’Blue Island’ är kulmen på det interna arbetet – ett rekord som avbröts mellan ankomst och oro. Namnet efter stadsdelen Illinois där hon föddes, förankrar titeln henne till hennes rötter, men speglar också hennes nuvarande övergångstillstånd. När hon växte upp passerade hennes familj mestadels genom Blue Island snarare än att det var ett resmål i sig. Det är en passande metafor för en konstnär ”fångad mellan bekanta och bekväma världar i mitt förflutna, och nya världar jag skulle kunna se i min framtid”.
Den push and pull mellan stater går genom låtar som ”Saturday Night” och ”Familiar Dreams”, som brottas mellan relationsnostalgi och att gå framåt. ”Under tider av stora förändringar, är du typ tvungen att välja vilken av de två platserna du vill vara,” funderar hon. ”Det är något rörigt och spännande i det där emellan; något läskigt med det.”
”Jag vill bara hålla mig nära mina drömmar och skapa utrymme för mig själv att fortsätta vara en person i allt detta”
Hon lutade sig in i den spänningen musikaliskt, litade helt på sina instinkter, ”kastade allt jag älskar i en hink”. Resultatet är kanske hennes mest experimentella album hittills. ’Handle’ och ’In & Out’ ger en livlig rockenergi, medan den senare hälften driver in i sen-90- och 2000-talspop (’Barriers’, ’Saturday Night’). ’Potential’ går ännu längre in i ett metalliskt, nästan J-pop-territorium. ”Ingen har gjort den kopplingen”, säger hon och ansiktet lyser upp. ”Jag älskar det!”
Sedan finns det ”Reputation”, en nyfiken liten vinjett som delas med Dominic Fike. ”Jag har alltid velat ha det där Rihanna och Mikky Ekko-ögonblicket”, skämtar Lenae och syftar på ”Stanna”. ”Den låten var alltid så cool för mig. Den visade oss en version av Rihanna, som existerade naturligt, bortom vad vi sett av henne hittills.”
Albumets bråkigare, mer ”rambunctious” ögonblick är avsiktliga, fångar en känsla av brådska som hon fortfarande känner för ”där jag sitter just nu. Det här stora problemet har hänt för mig, men jag känner fortfarande att jag måste knacka dörren”.
Efter att ha jagat ett utbrottsögonblick hela sin karriär, utlöste hon en oväntad knapphetsmentalitet. ”Jag kände att jag inte kunde säga nej till någonting”, erkänner hon. Trycket dök upp i konstigt specifika ögonblick, som att tvångsmässigt se hennes Spotify-livelyssnare klättra mot 30 000 människor samtidigt som streamade ”Love Me Not”, och undrade vad som skulle krävas för att omvandla varje enskild lyssnare till en konsertbiljett. ”Jag började bli riktigt galen i min hjärna och ville ”vända på alla”, avslöjar hon. ”Det är den här konstiga dikotomien där jag nu vet vad som är möjligt, men det gör mig bara mer hungrig.
”Du skapar nästan den här fabriken för dig själv, bara att trycka, trycka, trycka, utan någon känsla av befrielse. Det kan göra det svårt att vara närvarande eller bara känna stolthet över mig själv. Det är något jag går i terapi för”, tillägger hon med ett snett skratt.
Om albumet har en avhandling pekar Lenae på ’Baby Girl’, hennes samarbete med Doechii. Att leverera känslor som ”Breaking them walls / Babygirl varför gå genom fönstret? / Kan aldrig ha fel / Även om du inte går dit alla går”, låten ger en intim blick på hennes upplevelse som en svart kvinna som motsätter sig att vara ”den mest snyggt förpackade, lättillgängliga, enkla saken”. Att dela det här meddelandet med Doechii kändes särskilt resonansfullt. ”Det är min syster”, säger hon varmt. ”Jag känner mig så kopplad till artister som har en stark övertygelse om vem de är. Doechii kom ut genom portarna på det sättet; det fanns aldrig en dag då jag inte trodde att hon var precis den hon säger att hon är.”
Bortom musiken fick den spänningen ett fysiskt utlopp i rörelsen. Den taktila, hårt lindade koreografin i ”Handle”-videon, utvecklad med koreografen Akira Uchida, var inte en beräknad pivot så mycket som en ventil för katarsis. ”Det var inget medvetet beslut att ”jag måste göra koreo nu”, skämtar hon. ”Saker och ting visade sig bara utåt, i min kropp.” Efter att länge ha antagit att hon inte var tillräckligt med ”den där tjejen” för dansrutiner, ändrade Uchidas arbete hennes uppfattning: ”Jag kopplade verkligen ihop med formerna han skapade; hur dans kan kännas lite udda och magiskt.”
Hennes bredare konstnärliga vision har bara skärpts av dessa få år av turnerande, från headlining festivaler till arena support slots för Sabrina Carpenter och Reneé Rapp. ”Jag började ställa olika frågor till mig själv om vilka typer av utrymmen jag vill att min musik ska leva (i)”, säger hon. Att erkänna för sig själv att ”jag vill göra arenor” pressade henne mot en ”större, chancier, mer-in-your-face-känsla” till musiken. Hon planerar att väcka den känslan till liv på sin kommande nordamerikanska rubrikturné. ”För första gången har jag resurserna att ha scenografi. Jag vill att folk ska gå därifrån och känna att de bara var på Blue Island.”
Det är den där känslan av ankomst, äntligen, på skalan av den ambition hon alltid har burit på, som står i centrum för detta kapitel. På frågan om vad hon skulle säga till sig själv direkt efter att ha avslutat ”Bird’s Eye”, innan något av detta, tänker Lenae ett ögonblick och delar sedan med sig av sitt svar. ”Jag vill bara hålla mig nära mina drömmar”, säger hon. ”Och skapa utrymme för mig själv att fortsätta vara en person i allt detta.”
Ravyn Lenaes ’Blue Island’ släpps den 7 augusti via Atlantic Records.
