jagdet är en ljummen måndag eftermiddag i London när Zona Musical möter Syd i lobbyn på Shoreditchs Aethos Hotel. Klädd i kol och coola grå Air Jordan IV:s, är hon på ett piggt humör och skrattar åt hur hennes långvariga frisör hemma nyligen rekommenderade att hon skulle köpa sina egna klippmaskiner medan hon är på sin tillflyktsort i London. Samtalet går snart över till hennes 2025-lopp som stöder Billie Eilish på Hit Me Hard And Soft-turnén – visar att hon skämtsamt ”inte berättade för mina fans om” eftersom biljetterna sålde slut blixtsnabbt.
Utbytet tjänar som en påminnelse om de många hattar Syd, nu 34, har burit under en karriär som sträcker sig över nästan två decennier – tyst dyker upp i några av modern musiks mest inflytelserika hörn. Född Sydney Bennett, födde Los Angeles först upp som en del av 2010-talets rapkollektivet Odd Future (tillsammans med sådana som Earl Sweatshirt, Frank Ocean och Tyler, The Creator) innan han bildade Internet med beatmaestro Matt Martians. Tillsammans med Patrick Paige II, Chris Smith, Jameel Bruner och Tay Walker – med Steve Lacy som senare avrundade line-upen – utvecklades bandet från en Odd Future utlöpare till en av alternativa R&B:s avgörande akter, som kulminerade i 2015 års Grammy-nominerade genombrott, ”Ego Death”.
Få nya generationens R&B-akter har skapat ett så brett kulturellt nät som Internet har gjort. Gruppens fyra LP-skivor, som utmärks av både kritiker och fans, har Syds silkesröst stadigt i grunden för deras sound. Trots en karriär som tagit henne från kulthjälte till Grammisvinnare, liknar hon sitt tredje soloalbum, ’Beard’, med en romantisk komedi som blir äldre.
Ädelstenar som det poppiga, modiga och romantiska ”Jasmin 17” och det mjuka rockfärgade James Fauntleroy-samarbetet ”Any Time” fångar en artist som är bekväm i hennes eget skinn – som omfamnar experiment och kalkylerade risker utan att tappa hennes själfulla centrum ur sikte. – För det mesta är det bara att känna sig vuxen, berättar Syd Zona Musical. ”Det är detta nyvunna självförtroende och tillfredsställelse med var jag är och huden som jag är i.”
Den känslan av konstnärlig öppenhet sträcker sig till albumets enklav av kollaboratörer, där Syd bjuder in en källa av kreativa in i fållan över den 11-spåriga LP:n, inklusive R&B-legenden Raphael Saadiq såväl som Big Sean, Jordan Ward och Cube – med Syd som producerar huvuddelen av skivan själv.
”Titeln är förmodligen djupare än de flesta skulle gissa”, förklarar hon. ”När jag växte upp som flicka finns det standarder som vi ska uppfylla, och jag har alltid legat till brist på de normerna. Vid något tillfälle slutade jag bara försöka. När jag gjorde albumet började jag låta mitt ansiktshår växa. Min fru gillade det. Jag rakade det, och hon var som ”Ej, lägg tillbaka det.”
När vi senast träffade Syd våren 2022, var det för en session på ”Broken Hearts Club” – ett själfullt kärleksbrev som understryks av balladri och förtvivlade tankar. Det var den typen av album du förvarar i en boombox redo att sprängas utanför din kärleks fönster. Bakom kulisserna blev Syds verkliga romantik officiellt bunden av diamantringar och eviga löften – vilket speglar albumets slagna världsbygge.
Syd tillkännagav sin långvariga partner på en spelning i Boston i juni 2022, men en annan livslång milstolpe visade sig vara mycket svårare. Att köpa ett hus, säger hon, tog ”10 år extra” längre än hon förväntade sig. ”Min mamma köpte sitt första hus när hon var 23. Jag förväntade mig att kunna göra detsamma”, säger hon. ”Tills jag gjorde det kände jag att jag misslyckades med dessa drömmar. Förr i tiden kunde en galen albumplacering med en superstjärna göra dig redo för livet, men det är inte så längre.”
”När vi växte upp som flicka finns det standarder vi ska uppfylla, och jag har alltid missat dem”
Naturligtvis gick berg-och-dalbanan i Syds liv in i ’Beard’, vilket gav skivan en nyvunnen känsla av självförtroende och patos. Bortsett från sin egen katalog har hon i tysthet blivit en av samtida R&B:s mest betrodda medarbetare, och lånar ut sin penna, gästsång och produktionskotletter till akter som Giveon, Disclosure, Kilo Kish och Zayn. Trots Syds soniska sidouppdrag och naturliga förmåga att ge en röst åt andra, såg huvudsingeln ”Callin” henne ladda ner det narrativa arbetet till den Grammy-belönta produktionsduon Nova Wav, som tidigare har arbetat med Rihanna, Ariana Grande och Jay-Z.
”När deras namn kom upp, tänkte jag, ’Helvete. Jag skulle älska att arbeta med dem'”, säger Syd. ”De är fantastiska. Vi kopplade ihop efter att båda varit en del av (Beyoncés) ”Renaissance” för några år sedan.” Paret korsades först under ett tredagars skrivarläger organiserat av Syds nya skivbolag, där ’Callin’ dök upp som den allra första låten de gjorde tillsammans – och, som det visade sig, den enda från lägret som överlevde albumet. ”Initialt skickade jag det inte ens till etiketten”, erkänner hon. Blu June, ena halvan av Nova Wav, hanterar spårets tuggummi R&B-hook eftersom Syd, att göra det själv initialt ”kändes som en parodi på mig själv”.
”Callin” njuter av stjärnögda brunchdejter och längtar efter sin partner. På andra håll kan ’Beard’ enastående ’My Love’ låta liknande vid första anblicken, men i verkligheten, säger Syd, är det ”på lite R&B-gangsta-skit”. Hon berättar skämtsamt om låtens ursprung, som skapades från ett verkligt surt scenario.
Spåret spelades in under en två veckors vistelse i Raphael Saadiqs studio, och spåret kom ihop nästan helt genom improvisation efter att en kollega gjort ett olyckligt pass på Syds fru. Resultatet blev en öm kärleksballad med en lätt bepansrad kant – Syds ömma men snåriga svar på situationen – med mjukt slagverk och glansiga syntar. ”Hela beatet spelades in i en takt”, förklarar hon. ”Jag skrev melodin i en takt också.”
Her musikaliska co-piloter är coola, men Syds diaristiska omvägar gör något av det mest övertygande materialet på ’Beard’. Den själslagna, långsamt rullande närmare ’2 Many Days’ (ett spår som ursprungligen kokades ihop under sessionerna för hennes senaste album) är lika delar meditativt och med rätta storkäft. Hon återbesöker kort sina tidiga ”Syd tha Kyd”-dagar och påminner lyssnarna om att hon är ”varit på det sedan MySpace”, innan hon började gå in i kvävande kontemplation. ”Tidigt i mina Odd Future-dagar, och typ nyligen också, tror jag att jag såg ut som om jag visste vad jag gjorde, men det gjorde jag verkligen inte”, reflekterar hon innan hon svänger över huvudet till ljusare hagar. ”Ångesten var förlamande, men den blev bättre med tiden.”
När man trycker på det exakta ögonblicket som hennes tankesätt började förändras, pekar Syd på ett karriäravgörande ögonblick: att vara med och skriva ”Plastic Off the Sofa” för Beyoncés Grammy-vinnande ”Renaissance”. ”Än idag är det förmodligen en av mina största prestationer”, säger hon. ”Ärligt talat kände jag mig inte supersäker innan dess. Jag antar att jag inte kände mig validerad eftersom det måste komma inifrån, inte genom yttre faktorer.”
Den förändringen i perspektiv gav till slut det skarpa självförtroendet för hennes senaste album. ”Jag har aldrig försökt göra en hit”, säger hon. ”Karriärmässigt är skillnaden mellan det här albumet och till och med de två senaste (albumen) att jag verkligen hade en fot i och en fot från att vara artist – kanske inte musikaliskt, men definitivt karriärmässigt. Jag känner att ’Beard’ är jag som har fullständig kontroll.”
Ändå, när Syd ser fram emot hennes firande efter albumet, är det fortfarande prioritet att gå på scenen – särskilt med en sorts återförening vid horisonten när hon ansluter sig till mångåriga vän Tyler, The Creator på Londons All Points East Festival. ”Vad är oddsen att vi alla skulle vara någon annanstans, separata, men fortfarande tillsammans och som familj mer än ett kollektiv nu?” uttrycker hon.
”Internet är större än oss alla; det är superspeciellt för mig”
När vi närmar oss slutet av vårt samtal reflekterar Syd över sin resa från Odd Futures tysta diskreta DJ och crooner till en Grammy-vinnande soloartist, låtskrivare och producent i sin egen rätt. ”Om mindre än två år från och med nu kommer det att vara ungefär 20 år sedan Odd Future, och jag sprängde liksom i luften”, säger hon, lika förskräckt av klockans oregerliga vrede och tacksam för alla hennes skyhöga prestationer. Ändå har Syds kreativa utrullning inte varit helt ojämn. Under Internets era ”Hive Mind” 2018 kämpade hon fortfarande mot prestationsångesten som hade följt henne sedan gruppens tidigaste dagar, med armhävningar före showen som blev en del av hennes ritual för att lugna hennes nerver.
Men när ett kapitel avslutas tycks ett annat öppnas: Syd ger en inblick i framtiden för Internet, och avslöjar att det älskade kollektivet tyst har varit tillbaka i studion och närmar sig slutförandet av ett nytt projekt. ”Att jag och Steve (Lacy) släpper våra album samma dag är väldigt avsiktligt”, säger hon, innan hon riktar sin uppmärksamhet mot fansen som fortfarande väntar på tecken på en återförening på gruppens vilande Instagramsida, där kommentarerna på ett studioinlägg från 2024 har fortsatt att hopa sig.
”Du kan förmodligen hitta min mamma i de där kommentarerna som pratar om ”De ljuger inte. Det händer”, skrattar hon och förklarar hur gruppen har ägnat det senaste året åt att skapa tid för att spela in närhelst Matt Martians är tillbaka i Los Angeles. ”Vi kommer att tillbringa en vecka, en och en halv vecka i studion och bara vibba. Det har gått nästan fem år av inspelning, men vi är nästan klara nu. Internet är större än oss alla; det är superspeciellt för mig. Det fantastiska med det är att vi alla har flexibilitet och vår egen sologrej, och det är knepigt. Det tillåter saker som ”Skägg” att vara allt som de kan vara.
Under tiden sedan Internet senast var aktiva har Syd vuxit mycket och hon kvantifierar sin självständiga utveckling genom siffrorna i styrelserna. ”På ’Fin’ (Syds debut) tror jag att jag bara producerade tre låtar”, resonerar hon. ”För ’Broken Hearts Club’ gjorde jag fem. För den här nya är det 10. Jag dubblar upp, det är galet.”
Syds ’Beard’ är ute nu via Warner Records.
