För att uppmärksamma 25 år sedan släppet av The Strokes banbrytande debut ”Is This It”, har producenten Gordon Raphael pratat med Zona Musical om albumets inverkan och arv, såväl som bandets förmögenheter sedan dess och den nuvarande gitarrrockrenässansen.
’Is This It’ släpptes för första gången denna dag (30 juli) i Australien redan 2001, innan den hamnade på hyllorna i Storbritannien, Europa och Japan följande månad och en slutlig release i oktober i USA efter förseningar till följd av attackerna den 11 september.
I en 10/10 recension av albumet, Zona Musical hyllade ’Is This It’ som ”ett av de bästa och mest karaktärsfulla debutalbumen under de senaste 20 åren”. Den nu klassiska debuten från Julian Casablancas och co innehöll singlarna ’Hard to Explain’, ’Last Nite’ och ’Someday’ och kickstartade en global garagerockrevolution från askan av britpop, grunge och nu-metal. På gott och ont, den stilfulla och lättvindiga brisen från framtidsikonerna i NYC och de smittsamma formerna och tidsdefinierande texterna på albumet satte mallen för indie för det kommande decenniet, och lade grunden för sådana som Arctic Monkeys, The Killers och The Libertines.
När bandet nyligen släppte sjunde albumet ’Reality Awaits’ förra veckan, har The Strokes omåttligt inflytelserika debut nu blivit ett kvarts sekel gammal. ”Det känns konstigt att tänka på att så mycket tid har gått så snabbt, men det är helt underbart att folk fortfarande lyssnar på det och älskar det”, sa albumets producent Gordon Raphael till. Zona Musical. ”Det är ett mirakel.”
Trots att han fortsatte att omforma musikvärlden tillsammans, erkände Raphael att han ”verkligen inte förstod” dem när han först träffade då i New York år 2000.
”Gitarrmusik var väldigt omodernt när jag såg dem. ”Varför beter sig dessa människor som att det är viktigt?” Det var förvirrande för mig, sa han. ”När jag fick dem i studion tänkte jag att det här är riktigt cool musik. De valde bara fel tidpunkt att göra rock eftersom ingen var intresserad. I New York pratade alla om drum n’ bass och djungelmusik. Det var det stora. Det var den nya trenden på de här klubbarna.”
”Jag började verkligen älska deras musik och gillade hur seriösa de var med det och hur hårt de arbetade – men jag trodde inte att världen skulle gå tillbaka till rockmusiken vid den tidpunkten.”
Hype uppslukade snart indiescenen i New York som också gav oss sådana som Interpol, Yeah Yeah Yeahs och TV On The Radio. Men dessa band hittade sina fötter och sitt sound oberoende av varandra i en stad som ännu inte var redo att acceptera dem.
”Dessa band existerade separat för varandra och de träffades i London,” berättade Raphael. ”Jag flyttade till London i början av 2002 och alla band från New York och Amerika – The White Stripes, Interpol, The Kills, Yeah Yeah Yeahs – de kom genom Club Metro. London var klistret som fick New York att verka som en scen.”
Efter att ha producerat bandets ”The Modern Age” EP, var Raphael väl medveten om vilken annan typ av magi han ville flaska med bandet. ”Pro-Tools höll på att komma in och folk kunde göra större produktioner så jag sa: ’Om du vill göra tvärtom, gå ut och spela låtarna och låt det vara. Spela bara det, jag ska fånga det, och vi kommer att vara helt annorlunda än de här tillverkade låtarna”, delade han.
”Med albumet hade de mer tid, så de ville se till att allt var så perfekt som det kunde bli: varje detalj gjord på rätt sätt. För unga killar i rock ’n’ roll är det inte heller vanligt. Det brukar vara som ”Åh, låt det bara glida, det är bara rock ’n’ roll’. De här killarna var verkligen seriösa med det.”
Raphael minns fortfarande med glädje den ”otroliga spänningen” av att vara i och runt London 2001, eftersom Storbritannien var en av de första platserna som verkligen omfamnade The Strokes, med klubbar och radiostationer som spelade ”Hard To Explain” och ”New York City Cops” ”back-to-back”.
”Det var en explosion på gång i Storbritannien, men skivan var inte planerad att släppas i USA förrän runt den 11 september,” mindes han om albumets ursprungliga släppdatum i USA den 25 september. ”Självklart blev det försenat på grund av 9/11, och sedan ändrades låtlistan. Jag tycker inte att den amerikanska låtlistan i världen var lika spännande som resten av världen.”
Känslighet i kölvattnet av attackerna den 11 september ersattes ”New York City Cops” med ”When It Started” för CD-släpp i USA, eftersom en stad och en nation tjatade inför terrorn och en ny tids gryning.
”New York sov i djup sömn sommaren 2001, och sedan helt på ett dystert, förbannat humör efter att tvillingtornen föll”, sa Raphael. ”Folk var i chock. Jag var i New York den 11 september, bara ett par kilometer från platsen. Jag kunde faktiskt höra det och jag kunde se människorna påverkas. Alla var inställda på nyheterna.
”Ingen pratade om musik, sedan kom alla dessa band fram, reste till London, skapade sig ett namn, och sedan ekade det tillbaka in i USA. ’Wow, de här banden blir populära utomlands, så vi borde vara uppmärksamma’.”
Efter att ha levt musiklivet i band som producent i många år redan, befann sig Raphael plötsligt i ögat av en storm och en världserövrande rockrörelse.
”Att äntligen ha något som världen pratade om och firade var enormt,” erkände han. ”Bandet lade mitt foto i hylsan tillsammans med sitt eget så vart jag än gick sa folk ”Åh, det är killen från The Strokes, låt oss få honom att producera oss och bjuda in honom på en fest”. Det var faktiskt fenomenalt och roligt. Det var en rock’n’roll-dröm som gick i uppfyllelse.”
Raphael skulle fortsätta att producera bandets uppföljare ’Room On Fire’ från 2003, ett album som han medgav var ”fenomenalt bra” trots pressen att matcha ’Is This It’.
”De hade turnerat i två år innan dess, så deras musikerskap var på en topp som jag inte hade sett förut”, sa Raphael. ”De var mer som Led Zeppelin än några smala barn i en källare, som de var på den första. De var riktigt kraftfulla och muskulösa på sina instrument, så jag skulle säga att ”Room On Fire” också var en stor prestation inom musiken och jag är väldigt glad över att bli förknippad med det.”
Han erkände sedan att han hade något av en ”konflikt” på deras tredje album, efter att ha tagits in för att producera 2005:s mer arenaklara ’First Impressions Of Earth’ innan han ersattes med David Kahne halvvägs genom inspelningen.
”Jag kom aldrig över den där känslan av ”OK, nu är de med någon annan”, erkände Raphael. ”Det var inte riktigt mitt sound längre så det slog mig inte så mycket. Det var egentligen inte ett samarbete, men de rörde sig i sin egen riktning och det var bra. De är artister, de förtjänade det, de var väldigt coola människor, så jag gav dem beröm men jag var inte så in i soundet efter de två första.”
Sedan kom naturligtvis eran som i efterhand har blivit känd som ”deponi-indie”, där den senare hälften av 00-talet in i nästa decennium levererade en version av genren som Raphael hävdade var klart mycket mindre inspirerad.
”Jag gillade det inte. Jag flyttade till London så fort jag kunde efter släppet av ’Is This It’ eftersom jag hade möjligheter att arbeta där”, sa han. ”Ungefär 2004 klädde folk sig som The Strokes och använde samma mönster i musiken, men det hela var väldigt snygg, tillverkad, företagsrock. De kallade mig inte för att producera sånt längre. Jag flyttade till Berlin i början av 2005 eftersom jag inte kände att det hände något supersmittsamt vid den tiden i Storbritannien.”
”Razorlight, Editors och andra saker hände. Det blev väldigt poppigt, snyggt och kommersiellt men med The Strokes-frisyrer.”
När han pratade med oss från LA där han var färsk från en inspelningssession med ”ett väldigt coolt rockband” som heter The Abomic Toms, sa Raphael att han var uppmuntrad av den nuvarande skörden av gitarrband som leder något av en diskret renässans.
”Efter att ha bott i Berlin på 2000-, 2010- och 2020-talen är jag nu i Storbritannien igen”, sa han. ”Det finns en otrolig återupplivning av gitarrband efter pandemin. Jag spelade in 27 band i New York City senast jag var där. Det är otroligt. Det finns fler band i New York än jag någonsin sett förut, mer än 80-talet, mer än 2000-talet, och det finns många, många bra i New York, London, England, även i norra England, i New York, England. de dyker alla upp men de är inte anslutna. Media uppmärksammar inte riktigt.
”Om jag spelade in 27 band, betyder det att det pågår en hel uppsjö av saker i New York, men det är bara New York-bor som vet om det. Jag tycker att det är väldigt konstigt, men det är väldigt glädjande att veta att folk är tillbaka efter pandemin. De vill inte bara luta sig tillbaka och göra saker med bärbara datorer och gå på internet, de vill gå och spela shower och höra livemusik.”
Så skulle vi kunna se en annan indiescen big bang-ögonblick igen som vi gjorde med The Strokes?
”Jag vet inte om det,” svarade Raphael. ”Sedan år 2001 har musiken förändrats på grund av streaming och det faktum att den är gratis. Den konkurrerar nu med en hel massa andra sociala och underhållningssaker. Jag vet inte om musik har samma plats i kulturen längre som den har gjort historiskt. Jag är inte säker på hur bra musik och fenomenala band passar in i dagens kulturlandskap, men som människor tycker om att se något som jag tycker om att se på kulturlandskapet. Jag är inte säker på hur det kommer att fungera.”
Han tillade: ”Det finns människor som utvecklar vackra musikaliska idéer och band. Om det kan fatta eld eller inte och göra det möjligt för dem att försörja sig? Jag hoppas det.”
Och vad tycker Gordon Raphael om The Strokes nya album ’Reality Awaits’?
”Jag är väldigt glad över att se världens reaktion”, svarade han. ”Oavsett om de gillar det eller inte så pratar de om det. Jag tycker att Madonnas skiva (’Confessions II’) och The Strokes skiva verkar vara sommarens prat, vilket är väldigt spännande. Båda två förtjänar det. The Strokes turnerar och alla tjatar om hur fantastiska showerna är, så jag är allt för detta.”
”Reality Awaits” av The Strokes är ute nu. Bandet är just nu mitt uppe i en nordamerikansk turné som senare kommer att nå Storbritannien och Europa i oktober.
