Doug Dugarian har funderat på konstgjordhet. ”Jag vet inte hur det är där borta så mycket som det är (i USA) – men när du går in på många rastplatser och restauranger och vad som helst, spelar de alla vad som helt klart är AI-musik. Det finns överallt, gumman.” Dugarian, frontman för det kultförklarade Philadelphia shoegaze-bandet They Are Gutting A Body Of Water (eller TAGABOW för korthetens skull), känner alltför väl draget av det syntetiska.
Det är fallet kreativt, i en genre som just nu upplever en viral boom: ”Shoegaze är en av de genrer där man bara kan göra något som känns artificiellt, och det är typ av idén, eller hur? Men jag tror att jag var på väg till en punkt där det var lättare för mig att göra någon slags smash-up djungel på trumma-och-bas än att skriva en låt med mina vänner.” Det är också fallet personligen; Dugarian har brottats med opioidberoende sedan tonåren, och staden han kallar hem har själv varit en av de hårdast drabbade av USA:s opioidepidemi.
På ’Lotto’, bandets briljanta fjärde album, som kom ut i oktober, är han omisskännligt förankrad i verkligheten. Hans texter är exponerande och konfronterande, och sången var medvetet blandad för att vara hörbar. På albumpremiären ’The Chase’ berättar han om en upplevelse av fentanylborttagande i ett upprörande talat ord, medan han senare på ’RL Stine’ beskriver att han köpte en låda cigaretter åt en hemlös granne som han vet kommer att byta ut dem mot crack och navigera i härvan av skuld och empati. Han väver in detaljer som gör känslan av fysisk plats central: frusna hörnbutiker, ljudet av bilar som passerar, ”slaskiga vintergryta gator”.
Dugarian kunde inte låta bli att koppla ihop sina egna erfarenheter med en bredare känsla av att sprida frånkoppling i världen. ”Att använda hårda droger under en lång tid är ett konstgjort, konstigt sätt att existera. Så att bli ren och sedan se (konstgjordhet) hända runt omkring dig – genom teknik, genom vad som helst – jag tror att det som verkligen grundade mig var det fysiska utrymmet och att fysiskt prata med andra människor”, säger han. ”Ämnet som jag pratar om är som, dessa små konstgjorda dopaminträffar som inte riktigt motsvarar någon substantiell mänsklig erfarenhet, någonsin. Och jag tror att de är en riktigt bra metafor för hur vi bara lever och leds att leva idag.”
Samtidigt skrev bandet (kompletterat av gitarristen PJ Carroll, basisten Emily Lofing och trummisen Ben Opatut) tillsammans och spelade in live, med den digitala produktionen och effekterna som tidigare definierat deras album. Det är mer nedstämt och dystert än deras senaste par album; bandets grumliga, taggiga gitarrer växlar mellan slingrande, magsvängande tyngd och smygande introspektion.
TAGABOW började som ett soloprojekt, medan Dugarian också ledde det numera nedlagda indierockbandet Jouska. Han växte upp mellan New Jersey och staten New York, och han tillbringade den tidiga delen av tjugoårsåldern – medan kamrater spelade i band och gick på collegespelningar – i och utanför rehabanläggningar.
Han landade så småningom i Albany, New York, i mitten av tjugoårsåldern och upptäckte den lilla men blomstrande DIY-scenen där. ”Jag har alltid tänkt på att (spela musik) som att (vara) en läkare eller något. Däremot vet jag inte exakt hur skolgången ser ut för det, men jag är definitivt inte kapabel till det – jag har inte pengarna, jag har inte hjärnan. Det är det som är riktigt coolt med gör-det-själv, bokstavligen kan vem som helst bara göra det här.” Han anknöt till Opatut när han flyttade till Philadelphia, senare inkorporerade Carroll och Lofing.
På sina tre tidigare album – 2018:s ”Gestures Been”, 2019:s ”Destiny XL” och 2022:s ”Lucky Styles” (även känd som bara ”S”) – lekte bandet med att kombinera sina rika, tunga gitarrtoner med elektroniska konstigheter. Inte bara släppte Dugarians kontrollen över den digitala världen, utan även den digitala världens kontroll. litar på att hans bandkamrater skriver sina egna delar och skulpterar låtarna demokratiskt.
”Det som verkligen drar mig till musik är Fiona Apples mänsklighet, eller Slint eller Elliott Smith, där det finns något där som jag kan relatera till” – Doug Dugarian
”Jag gick igenom mycket trams vid den tiden”, säger han och avböjer detaljer, ”så det var lättare att bara luta sig mot mina vänner för den här.” Trots det var upplevelsen av att släppa taget en utmanande sådan. ”Det är verkligen svårt för mig att inte säga ”jag vet vad som är bäst”, utan istället bara säga ”låt mig ge dig en sekund att prata.” Jag är så självupptagen, bara av naturen. Och jag tycker att den här skivan var en cool process att få folk att hjälpa mig igenom det.
Även om det kan ha fötts av nödvändighet, är den råa, samarbetsanda som animerar ”Lotto” något Dugarian hoppas kunna hålla vid liv framöver, säger han – särskilt i en tidevarv med AI-musik och ChatGPT. ”Det som verkligen drar mig in i musik är mänskligheten hos som Fiona Apple, eller Slint eller Elliott Smith. Där det finns något där som jag kan relatera till. Jag hoppas att vi alltid har haft den grejen, och jag hoppas att vi fortsätter att ha den saken. Inte för att jag gillar, hatar världens riktning, utan bara för att jag behöver behålla det i mig själv.”
Den växande frånkopplingen i världen oroar honom, erkänner han, men han är också noga med att inte vara pessimistisk. ”Jag tror att det kommer att bli värre innan det blir bättre, men jag tror att det så småningom kommer att bli bättre. Jag tror på mänskligheten, du vet? Jag tror inte på teknikföretag som driver på sånt här. Men jag tror på det faktum att folk kommer att längta efter verkligheten. Jag tror att folk kommer att dö efter äkta slam-poesi.”
När TAGABOW spelar live – som de kommer att göra i Storbritannien och Europa under de kommande veckorna – ställer de vanligtvis upp sin utrustning på golvet istället för på scenen och spelar blandat med publiken, vända mot varandra i en cirkel. Det känns som en analog till Dugarians betoning på mänsklig koppling. ”Det är roligt, jag kom inte dit med avsikt. Det kändes bara bättre”, säger han om valet. ”Jag tror att det talar till den punkten att vi längtar mer till anslutning än att vi längtar efter att sätta oss själva (på en piedestal). Det finns något med det som är obestridligt, åtminstone för mig. Jag tror att det kanske lärde mig den läxan att spela musik på det sättet.”
När det gäller ’Lotto’ är det ett rekord från en tid i Dugarians liv som han tror att han kanske är färdig med att prata om. Men det är också en startpunkt för vad TAGABOW kommer att göra härnäst. ”Ärligt talat kom skivan ut för tre månader sedan, och den gjorde precis vad den behövde göra. Jag var helt verklig i min katarsis och i min bekännelse om vad som hände i mitt liv vid den tiden. Det är svårt att säga att jag är helt ur skogen någonsin (med) missbruk, men jag tror att den gjorde vad den behövde göra, och jag skriver glad över den nya jag känner att jag känner mig glad över det. vi har hittat en häftig grund jag känner mig säker på, vilket är det bästa stället att vara på när det gäller att skriva musik.
They Are Gutting A Body Of Waters ’Lotto’ är ute nu via ATO Records/Julia’s War/Smoking Room. Deras turné i Storbritannien och Europa startar den 7 februari – besök här för datum och biljetter.
