jagDet verkar ofta för Henry Stoehr som om han är ensam i en folkmassa. Slow Pulps gitarrist gillar att vara i Chicago, känna brummandet av staden och surret av liv som levs omkring honom, men när han sitter i sin lägenhet och funderar över idéer till låtar är han också mycket medveten om sin egen isolering. Packers-kepsen han bär under hela vår intervju är en sak, berättelsen om en Wisconsin-pojke i Illinois, men det finns mer än så – att vara malplacerad är inte bara en fråga om geografi.
”Jag har känt så hela mitt liv”, berättar han Zona Musical over Zoom, inramad vid köksbordet tillsammans med gitarristen och sångaren Emily Massey. ”Jag försöker komma längre när det gäller att förstå vad som får mig att känna mig alienerad, vilken del av mig som vill ansluta, och vilken del av mig som driver bort den kopplingen.”
Indierockkvartettens tredje album drivs av den reflekterande impulsen. Under ”Melodie” plockar Stoehr och Massey bort sårskorpor och spårar ärr – det är en övning i att återknyta kontakten med det förflutna och omforma det genom den samlade kunskapen från människor som har varit runt kvarteret ett par gånger till. Dess elegiska sista låt ’Slip Away’ är dess ledstjärna, som berättar om en incident från Stoehrs riktningslösa tidiga tjugoårsåldern när han, redan på låg ebb mentalt, blev blank av några vänner utanför en järnaffär i Slow Pulps hemstad Madison.
Det avslaget verkade vid den tiden bekräfta hans värsta uppfattning om sig själv – att han förtjänade att existera utanför resten av samhället. Att skriva om det gjorde det möjligt för honom att prata med och förstå sitt yngre jag. ”Det var en omgivande ångest,” säger Stoehr. ”Sedan skrev jag låten. Jag är typ, ”Det är faktiskt en riktigt specifik sak jag känner.” Jag hade inte satt ord på det.”
Men i en intressant dynamik som utspelar sig över ”Melodie”, levereras dessa ord av Massey. ”Jag skriker det genom en megafon / räkna ut allt på egen hand”, sjunger hon och spelar Stoehrs magkänsla för honom. Men hon understryker också bandet bakom ett kreativt partnerskap som har utvecklats och blivit mer nyanserat med tiden. När Massey först träffade Stoehr och hans gamla vänner Alex Leeds (bas) och Teddy Mathews (trummor), så blev det sättet som de bytte ut sina idéer på grunden för att vi gjorde det för år sedan. kände inte varandra så väl”, säger Massey. ”Det var så vi blev vänner.”
Dessa sprudlande utbyten underbyggde deras tidiga EP:s och skrivandet för deras breakout-debut ”Moveys” 2020, ett rekord som skulle sätta dem på vägen mot kritikerrosor och turnéer med simpatiska samtida som Lucy Dacus och mallsättande veteraner i Death Cab For Cutie. Men de upptäckte snart att framstegen inte var en rak linje.
Massey navigerade anfall av ohälsa och återvände med jämna mellanrum till Wisconsin från Chicago, först under arbetet med ”Moveys” för att ta hand om sina föräldrar efter en bilolycka, och senare under en covid-era decampment till skogen. Där hittade hon inspiration isolerat medan hon skulpterade texter till dess grymma melodiska uppföljare ”Yard” från 2023. ”Det tystar min inre kritiker”, säger hon. ”Jag kan låta vad som än händer hända. Jag är inte för dömande av det, eller mig själv. Ibland när jag är på en plats med snabbare tempo känner jag pressen att vara snabbare själv.”
De tacklade dessa skiftande omständigheter med omsorg och inlevelse, till en början isär och sedan tillsammans när sketcher blev konkreta Slow Pulp-låtar, men på senare tid har de velat att saker ska vara mer praktiska. Genom att utnyttja den reflekterande böjningen som hittas över ”Melodie”, handlade dess skrivprocess om att förhöra deras kreativa vanor med samma rigor reserverad för deras personliga liv. De sköt fragment fram och tillbaka som de brukade göra och trummade upp material att dela varannan eller var tredje dag, och skrev ungefär 30 låtar som hade en chans att göra skivan. ”På många sätt kändes det som att vi lärde känna varandra igen”, säger Massey. ”Vi har bättre kommunikation och vänskap än vi har varit på ett tag.”
”Det är intressant att lyssna på våra gamla grejer. Jag kan nästan höra mig själv dansa runt något jag inte vill säga högt” – Henry Stoehr
At gånger är det som att ”Melodie” har en direkt linje in i både Massey och Stoehrs känslocentrum. Dess ögonblick av insikt och analys kan vara skärande, men de bärs av med indie-pop-vim – det här är hits som kan bli av med dig innan du drar upp dig från golvet. ’Red Car’ är all flashig power-pop och godis-belagda rytmer när Massey nålar över en önskan om att komma ut när saker och ting blir tunga, medan de syntiga tvättarna och struttande självförtroendet från singeln ’Better Man’ går parallellt med Stoehrs orubbliga, nästan grymma, frigörande av jaget. ”Knullade jag det igen? / Kanske överlåta det till en bättre man”, sjunger Massey, och hennes krok vägrar strängt att dras in i mörkret. ”Jag tror att anledningen till det (direktheten) är det förtroende som byggdes upp”, konstaterar Massey. Stoehr håller med: ”Det handlade om sårbarhet och transparens, att bryta ner all bevakning vi hade om våra egna saker.”
Det här tillvägagångssättet sträckte sig till att anställa en extern producent för första gången, med Stoehr och Massey förenade i kontrollrummet av Elliott Kozel, som snyggt delade upp skillnaden mellan var Slow Pulp kommer ifrån och vart de hoppas att gå. En kollega från Wisconsin, hans gamla band Sleeping In The Aviary lämnade en prägel på Massey, Stoehr et al, medan hans senaste arbete har tagit i samarbete med SZA och Indigo De Souza. Han ger en sympatisk uppsättning öron till paletten på ’Melodie’, som tar in shoegazey-brus (’Melodie’), utsmyckad akustisk pop (’These Days’) och berusande balladry (’Not For Nothing’). ”Elliott kändes definitivt som en perfekt passform för det vi gjorde,” säger Massey. ”Och det gjorde det möjligt för Henry att inte bära nio miljoner olika hattar och fokusera på skrivandet.”
”Jag gör mycket av det isolerat och dunkar huvudet mot väggen,” tillägger Stoehr. ”Jag är alltid som,” jag vet inte hur jag ska avsluta det här. Jag tror att det var bra att vara med en annan person. För oss båda fanns det alltid någon där för att antingen bekräfta eller stänga av en idé. Jag skulle vilja, ”Är det här värt att fortsätta en halvtimme till?” Och han skulle säga, ’Fan, nej!’ Det fanns mycket stöd, och det var validerande för min egen process. Det var mycket roligare och mindre ensamt.”
Det är verkligen kärnan i saken. ’Melodie’ går till några isolerade, skoningslösa platser, men det finns alltid en hand som sträcker sig ut i form av en bältad refräng, en sträng som blomstrar eller ett rus av distorsion. Att packa hårda sanningar i lättsmälta förpackningar är inget nytt trick, men det är fortfarande väldigt effektivt när ett band kan göra det med allvar och popkunskap som Slow Pulp nu har på tapeten. ”Vi är båda i början av trettiotalet och förstår vikten av att vara direkt mot dig själv,” säger Stoehr. ”Det är intressant att lyssna på våra gamla grejer. Jag kan nästan höra mig själv dansa runt något jag inte vill säga högt.”
”Jag tror att vi hittade mycket skönhet i det faktum att vi kunde bearbeta saker på ett så öppet sätt,” instämmer Massey. ”Jag tror inte att någon av oss någonsin haft det där med låtskrivande tidigare, och det skapade klarhet. Kärnan i det är många sorgliga eller svåra saker. Men vi älskar också verkligen popmelodier och att må bra av att lyssna på musik. Båda sakerna kan existera tillsammans – komplicerad känslomässig bearbetning, men också en låt som får dig att vilja gå på en promenad och njuta av dagen.”
Slow Pulps ’Melodie’ släpps den 18 september via Anti-.
