”Back home my bruddas never had a voice / Så det minsta jag kunde göra är att sjunga för dig” – i den centrala refrängen av ’Distant Man’, öppningslåten från ’Forever Ends Someday’, lägger Wesley Joseph upp ett klassiskt debutalbumuppdrag: att återge resan hittills och hylla dem som formade den. ”Det är en ode till mig själv, till var jag kom ifrån, och till människorna jag växte upp med”, förklarar han. ”Gör din grej för oss tillbaka”. Även om jag håller en drömversion av mig själv nära mig – den avlägsna man jag vill vara – ser jag till att jag är sann mot den jag startade den här saken som. Jag är inte långt ifrån de människor som ser mig som den jag är.”
Den fortsatta kopplingen till hans rötter (i den postindustriella staden Walsall i West Midlands, närmare bestämt) och engagemanget för att dokumentera hans fortsatta klättring är allt som är typiskt för sångaren och producentens debut. Med en konsekvent behärskning av textur och en förståelse för ljus och skugga som gör att han kan skapa ambitiösa, filmiska musikstycken som omfattar ett enormt spektrum av mänskliga känslor i de trångaste utrymmen, är den här skivan en häpnadsväckande lektion i hur man lyfter vänsterfält, synthtung R&B och rap. ’Forever Ends Someday’ tar det drömska elektroniska ljudet som presenterades på hans tidigare två EPs, ’Ultramarine’ (2021) och ’Glow’ (2023), och injicerar det med ett djup och precision som bara kan komma från tålmodigt, noggrant arbete.
”Kanye sa en gång: ’Vissa killar gör 300 låtar och väljer 10, men jag är stolt över att göra 15 och arbeta på dem i två år tills de är fantastiska’. Jag är på den sidan: jag tror mycket på att musik når sin fulla potential”, förklarar han. ”Jag valde inte att vara musiker för att sälja mig själv kort; jag valde den här vägen för att jag bryr mig om det mer än något annat. Det är hädiskt för mig att inte göra något så gott jag kan.”
En glimt av vad det där malandet praktiskt taget betyder: när Zona Musical träffar Joseph i en pubträdgård som gränsar till Victoria Park i östra London, han erkänner att han inte har sovit ordentligt på fyra dagar (han ser anmärkningsvärt fräsch ut för det). Hamburgaren och chipsen han beställer klockan 15.00 är hans första måltid på dagen. ”Jag jagar (min vision) konstant, för jag är medveten om att det här är allt jag kan göra”, förklarar han. ”Den del av min hjärna som hade utrymme för andra alternativ är helt eroderad. Det som upphetsar mig, som ger mig energi, det är vad jag måste göra tills jag dör.”
Den obevekliga kreativa drivkraften är vad som drev Josephs imponerande uppgång. Efter att ha lärt sig att göra beats som tonåring, gjorde han sina tidiga musikaliska razzior med Walsall-kollektivet OG Horse, tillsammans med barndomsvännen och samarbetspartnern Jorja Smith. Hans horisont vidgades genom en flytt till London för att studera filmskapande; i föreläsningssalar och på tunnelbanan hem började han sätta ihop låtar som ’Ur_Room’ och ’The Bloom’, innan han utökade sitt följe med släppet av debut-EP:n ’Ultramarine’.
Han fortsatte att utveckla ett fängslande kusligt, själfullt elektroniskt ljud, producerade underbara självregisserade musikvideor för låtar som ’Cold Summer’ och ’Thrilla’, och släppte ett enormt populärt framträdande av COLORS Show av ’Hiatus’, ett experimentellt spår som blandar hårda barer, hemsökande pads och häpnadsväckande falsetter. ”Jag försöker inte kompromissa med de saker jag bryr mig mest om för dopaminträffar”, säger han. ”Jag tänker inte göra något som jag tycker är mycket värre för en algoritms skull. Jag kan lida för det, men jag bryr mig inte.”
JOsephs kompromisslösa vision såg honom tillbringa tre år i vildmarken efter att ha delat 2023 års EP ”Glow”, utan att släppa mer musik och sällan postade på sociala medier. Han tillbringade denna period med att skapa kontakter med musiker han beundrade och bilda ett konsekvent team för att hjälpa honom att förverkliga den kalejdoskopiska vision han hade för sitt debutalbum. Han tog in producenterna Nicolas Jaar (”en stödjande närvaro över hela skivan”), AK Paul, en expert på att fullända sångtextur och ton, och Harvey Dweller och Tevyn, som båda tillbringade otaliga timmar med Joseph ”att utarbeta de små detaljerna: hörnen i rummet, hur saker övergår, spela om ackord med ett annat ljud, driva klippan uppför backen”.
Mycket av det här arbetet gjordes i Josephs studio i London, men det fanns också ett besök i LA, där han byggde givande relationer med människor som Al Shux (Jay Z, SZA) och Romil Hemnani (Brockhampton), plus en drömsk resa till den schweiziska alpbyn Isérables. ”Det var den mest fantastiska upplevelsen att göra sånger i en timmerstuga uppför ett berg”, reflekterar han. ”Du ser solen tränga igenom berget, panoramavyer, syntar, grillar… vi klättrar i träd, går på promenader, sitter under ett vattenfall och sedan kommer tillbaka och klipper sång under stjärnorna. Den resan accentuerade skivans psykedeliska, upprymda ögonblick, som den arpeggierade synthgitarren halvvägs in i ”Manuka” som det kändes som ”manuka”.
En något mindre glamorös men lika central kreativ musa var staden Walsall, där gruppen tillsammans med Jorja Smith spelade in ’July’, ett modigt, akustiskt nummer som Joseph sjunger på.Hoppas du är stolt, bara att veta att jag försökte… det var länge sedan du släppte mig”. En speciell resa tillbaka till sin hemstad föranledde också en våg av lyrisk inspiration. Tillbringade dagar med att gå runt gamla tillhåll, sitta på parkbänkar, röka och tänka, Joseph skrev texterna till flera låtar, inklusive ’Distant Man’ och ’Shadow Puppet’, den senare en fantastisk sammanslagning av spända pianodistorpeggios, syntorpeggios och backar. brådskande rapade verser som visar hans sounds ökade djup.
”Att vara hemma, i mitt gamla sovrum, umgås med familj och gamla vänner som jag inte sett på flera år, och bara vara ensam och gå mycket… du kan höra den platsen i de sångerna”, säger han. ”Jag skulle befinna mig på en parkbänk klockan 03.00, bara uteslutande. På nominellt sätt är Walsall en eftersatt plats: den är underfinansierad, den är grå, den känns trött. Men jag förstår skönheten i stället. Det känns ärligt och varmt, och det försöker inte dölja någonting.”
”Att vara därifrån är varför jag är som jag är”, fortsätter han. ”När du är någonstans isolerad som inte ger stimulans, går du inåt och tänker större. När jag ser tillbaka var jag så vanföreställningar: musiken hindrade mig från att se verkligheten i ansiktet. Men det är samma del av min hjärna som producerade det här albumet. Jag har bara hållit på med vanföreställningar hela tiden, utan att bry mig eller kompromissa med vad någon tycker.”
’Forever Ends Someday’ släpps den 10 april via Secretly Canadian.
