William Orbit säkrade sin plats i musikhistorien under Y2K-eran, när han gjorde ett fantastiskt elektroniskt album med Madonna (1998:s ”Ray Of Light”), ett fantastiskt altrockalbum med Blur (1999:s ”13”) och producerade två fantastiska singlar för All Saints: 2000:s ”Pure Shores” och ”Black Coffee”. Ändå hade denna innovativa musiker och producent, som har dött 69 år gammal, också en fascinerande karriär före och efter sin storhetstid. Orbit var en musikalisk maverick vars vackra signaturljud – leftfield-dansinfluenser med tillbehör till retrogitarrer – är avsett att låta fräscht för alltid.
Född William Mark Wainwright den 15 december 1956, växte Orbit upp i Palmers Green i norra Londons förort. Han beskrev sin barndom som ”liberal men stel” eftersom hans skollärarföräldrar hade ”kämpat för att bli medelklass”, en ovanlig kombination som kanske visade sig användbar när han hoppade ner i ett kreativt kaninhål med Madonna. 2021 sa han att arbetet med den fritänkande men berömda krävande sångerskan på hennes album ”Ray Of Light” nästan hade ”dödat” honom.
Men när han startade sin musikkarriär i början av 80-talet var Orbits tillvägagångssätt definitivt mer liberalt än stel. Medan han satt på huk i västra London, bildade han den offbeat synth-pop-outfiten Torch Song med sångerskan Laurie Mayer och producentkollegan Grant Gilbert. De bodde och spelade in på Centro Iberico, en nedlagd skola i Notting Hill som lockade anarkopunkband som Throbbing Gristle och Poison Girls. Relativt kommersiell i jämförelse, fick Torch Song en smak av mainstream-framgång när deras genomträngande klubbslagare ’Prepare To Energize’ medverkade i en Tom Hanks-film från 1984. Möhippa.
Det var på Centro Iberico som Orbit grundade sina egna Guerrilla Studios, som flyttade lokaler flera gånger under åren när han finslipade sina färdigheter genom att remixa Belinda Carlisle, Seal och Erasure och var med och skrev en nyhit för den brittiske komikern Harry Enfield: 1988:s yuppiesatir ’Loadsamoney’ (Doin’ Up The House) (Doin’ Up The House). Två år senare, med sitt housemusikprojekt Bass-o-Matic, gjorde Orbit en ganska mer trovärdig hitlistor: det själfulla klubbjamet ’Fascinating Rhythm’, som innehöll ekon av hans framväxande, virvlande ljud. Samma år var han också med och grundade Guerilla Records, som släppte trendiga dub house-singlar av sådana som Leftfield och Felix da Housecat.
Under hela slutet av 80-talet och början av 90-talet släppte Orbit en serie ambient electronica-album under sitt eget namn. 1993 gjorde han en mindre brittisk hit med den härliga, vibbiga ”Water From A Vine Leaf”, som innehöll sång från hans dåvarande flickvän Beth Orton. Orbit producerade Ortons house-influerade debutalbum, 1993:s ”Superpinkymandy”, men hans spelförändrande samarbete kom nästan ett halvt decennium senare. 1997, efter att tidigare ha imponerat på Madonna med sina remixer för ”Justify My Love” och ”Erotica”, skickade han sångerskan ett kassettband med instrumentala spår och fick toppjobbet med att samproducera hennes nästa LP. På den tiden var han en sådan branschexpert att han inte ens hade en chef.
Hem till de tidsdefinierande singlarna ’Frozen’, ’Ray Of Light’ och ’Nothing Really Matters’, det resulterande albumet, 1998:s ’Ray Of Light’, sålde över 16 miljoner exemplar över hela världen och omdirigerade varje musikers karriär. Genom att sätta några av sitt mest personliga låtskrivande till Orbits texturerade palett av klubbljud, som sträckte sig från techno och trip-hop till ambient electronica och drum-and-bass, återupprättade Madonna sig själv som en popvisionär; under de senaste åren har albumet citerats som ett inflytande av FKA Twigs, Addison Rae och Kelly Lee Owens, som kallade det ”den perfekta blandningen av popsensibilitet och elektronisk innovation”.
Efter ”Ray Of Light” var Orbit efterfrågad. Han var med och producerade Blurs mest experimentella och intima album hittills, 1999:s ’13’, som gav den härliga, gospelfläckade singeln ’Tender’, och arbetade på hits av All Saints (’Pure Shores’, ’Black Coffee’), U2 (2002:s frenetiska ’Electrical Storm’ (2003′) ’Electrical Storm (2003’) 1999 gjorde Orbit en egen topplista när den holländska remixern Ferry Corsten satte en trance-snurr på hans omarbetade ’Barber’s Adagio For Strings’, hämtat från Orbits samling klassisk-möter-elektronisk genre, ’Pieces In A Modern Style’.
Han anförde dock senare att han kände sig oförmögen att dra nytta av sin lila lapp efter ”Ray Of Light”. ”En smartare person än jag skulle ha sagt: ’Du har vunnit på lotteriet! Du har gjort en skiva som alla älskar och tjänat en jäkla massa pengar. Sluta nu med alla remixar. Få ihop en plan för att ta det till nästa nivå”, sa Orbit till Klassisk pop 2022. ”Men det gjorde jag aldrig. Jag lät det glida iväg.”
Hans produktivitet stoppades också under perioder av psykiska svårigheter. 2021 avslöjade Orbit att han hade sektionerats året innan efter att ha drabbats av ett läkemedelsinducerat sammanbrott. Ändå tog han på sig det udda intressanta uppdraget: han producerade ett förvånansvärt varierat jazzpopalbum för singer-songwritern Katie Melua med mjukt fokus, 2010:s ’The House’, och var med och skrev en utmärkt Britney Spears-låt i 2013:s melankoliska elektrobop ’Alien’. Han återförenades till och med med Madonna för hennes album ’MDNA’ från 2012, en upplevelse som han senare beklagade för att han kände sig ”pressad för tid”. Ändå gav deras förnyade samarbete det bländande djupa klippet ’Love Spent’.
Men långt efter att han producerat sin sista hitsingel förblev Orbits namn ett ord för briljant, innovativ och distinkt popmusik. Han diskuterade sin produktionsteknik 2022 och sa avslöjande: ”Jag vill ha mysteriet med lagren som interagerar med varandra och de lyckliga olyckorna som händer med det – som att olika färger av färg blandas in i en annan.” Det är denna oefterhärmliga blandning av skicklighet och intuition som gör popmästerverk som ’Pure Shores’ och ’Frozen’ så tjusande än i dag.
