”Jagdet har varit en stor vecka!” förklarar James Smith, satt i en dyrbar fläck av Kings Cross-skugga mitt i Londons apokalyptiska värmebölja. ”Jag har precis varit på Royal Academy för att se mina målningar, nu gör jag en intervju med Zona Musicalimorgon börjar jag terapi – OCH”, minns han plötsligt och viftar glatt med ett finger mot basisten Ryan Needham, ”vi ska till Dishoom senare! Mycket händer!”
Det finns mer än en doft av lekfull humor i hur Yard Act-frontmannen levererar sin att-göra-lista. Efter ett halvt decennium och närmar sig släppet av karriärens bästa tredje album ”You’re Gonna Need A Little Music”, är det fortfarande osannolikt att du kommer igenom mer än några minuters konversation med Leeds-gruppen utan att knäcka ett leende. Men Smiths stora planer pekar också oavsiktligt mot några långt större ämnen som bandet – kompletterat av gitarristen Sam Shipstone och trummisen Jay Russell – har vänt blicken mot på senare tid: vikten av konst, ambitionens tveeggade svärd och den mentala avgift det tar när man på något sätt försöker tvista en väg mellan de två.
De idéerna är bara toppen av isberget på ’You’re Gonna Need A Little Music’ – kvartettens mest ljudmässigt självsäkra och äventyrliga skiva hittills, men också deras mest utåtriktade och existentiella. Var 2024 års ”Where’s My Utopia?” såg dem brottas med den plötsliga framgång som deras Mercury-nominerade debut ’The Overload’ gav dem, på deras senaste finner vi Smith ställd inför ”baksmällan efter en väldigt vild åktur” av bandets historia hittills, mot bakgrund av skenande kapitalism, institutionell korruption och ett samhälle rotat i själviskhet och solipsism.
Tidpunkten för dagens konversation känns passande, och inte bara för att Smith (som nyligen började dela sina målningar på Instagram som @mrmuckybrushes) rider högt av spänningen över att se sitt arbete visas som en del av den prestigefyllda RA Summer Exhibition: bevis på de snurriga sparkar som kan få dig att följa din kreativa näsa. När Storbritannien bryter ut i en klimatkatastrofbaserad eldboll, och med Keir Starmers avgång som premiärminister som sätter igång ännu mer politisk omvälvning, verkar ”You’re Gonna Need A Little Music”s titelbudskap om konst som en salva och en plats för förnuft mer lämpligt än någonsin.
”Det går ihop som vi planerat…” Smith skämtar snett innan han hänvisar till Starmers planerade efterträdare. ”Kanske Andy Burnham kommer att använda (senaste singeln) ’New Beginnings’ på sitt kampanjspår som D:Ream och ’Things Can Only Get Better’…”
’New Beginnings’ inleds med en omättlig Beck-liknande pratstund som förkunnar att ”samhället har inte varit vänligt mot mina ansträngningar”. Men när Yard Act kraschade in på scenen under pandemin, slängde allmänheten omedelbart dem. ’Where’s My Utopia?’ nådde den brittiska nummer fyra-platsen och bibehöll sin framgång på en liknande nivå, men Smith fann ändå att hans uppfattningar var på väg mot en sväng. ”Det var nästan så att… misslyckas vi?” minns han. ”Och det var vi inte, men ’The Overload’ hände på en så intensiv nivå att de flesta band aldrig når och du kan inte upprepa den spänningen.”
När han jagade nästa stora milstolpe började han snart inse, ”kan det sluta med att du ändrar ditt sätt att göra saker för att blidka den kommersiella ambitionen hos dig, och sedan tappar du känslan av varför du gjorde det från början. Till slut finns det ingenstans att ta vägen. Vad uppnår Dave Grohl egentligen genom att göra en ny stadionturné?” frontmannen frågor. ”Att göra det här måste handla om de vägar du kan utforska kreativt.”
För att säkerställa att deras prioriteringar var raka på LP3, gjorde kvartetten allt annorlunda. De flyttade in i sin egen studio i Leeds, tillbringade månader med att leka med idéer och spelade in tillsammans som ett liveband för första gången någonsin. För Yard Act handlade det om att stå emot den hotande dragningen av extern validering om att hålla saker roliga och rena. Men som det morrande strövandet av ’Thrill Of The Chase’s våldsamma texter hävdar, ”jakten är bara ett knep för att hålla oss på plats” – oavsett vilken värld du befinner dig i. ”Det är en merry-go-round. Det leder dig ingenstans. Du kan inte vinna. Och människorna på toppen av samhället har insett det och nu försöker de ta sig till rymden för vad finns det mer att göra?” frontmannen suckar.
”Vänsterns uppdelning är upprörande. Vi kan inte komma överens om någonting” – James Smith
Koka ner problemen i de flesta branscher, säger Smith, och ”det är bara kapitalism”. ”Jag tror att den enda vägen framåt är en universell basinkomst”, föreslår han. ”Anledningen till att vi försöker nå en så stor publik är för att vi vet hur stor publiken måste vara för att betala fyra personers löner. Om vi inte hade den pressen skulle vi inte ens tänka på måtten för framgång; vi skulle bara göra vår egen grej. Allt är en del av kapitalismens bojor. Och det är vilken bransch som helst – det är inte bara ett problem för musikbranschen.”
I skrivande stund verkar MP och före detta borgmästare i Greater Manchester Burnham vara ett hopp för att kliva in på Downing Street 10. Med hans policy om decentralisering, att flytta tillbaka makten till lokala myndigheter, finns det idéer här som skulle kunna passa ihop med bandets tänkande, men Smith är fortfarande tveksam. ”Jag skulle ha många problem med honom; jag skulle inte fira, men jag vet absolut med säkerhet att även om vi lever i ett först-förbi-post-system – och medan Zack Polanski inte röstar (tillräckligt bra) – så skulle jag göra vad som helst för att hålla fascister utanför”, säger Smith. ”Vänsterns uppdelning är upprörande. Vi kan inte komma överens om någonting. Jag ser inte Andy Burnham som en lysande ledstjärna av hopp, men jag ser Nigel Farage som en mörk, mörk enhet som måste slås ut till varje pris.”
Alångt från Whitehall har det dock gjorts ansträngningar de senaste åren för att dra ut musikindustrin ur sin historiska centralism i London. BRIT Awards kommer att återvända till Manchester för andra gången nästa år, medan Mercury Prize kommer tillbaka till Newcastle i oktober. Smith konstaterar att förändringarna fortfarande måste komma från en ”mer gräsrotsnivå om du vill ha sann regional mångfald”, men samtalen verkar vara ett steg i rätt riktning.
Båda bandmedlemmarna minns de svårigheter de hade att tro att de, som människor från regionala nordliga områden, kunde ha en plats i musikvärlden. ”Det är en produkt av vår uppväxt. Vi kommer alla fyra från små städer – Derby, Warrington, Northampton, Sams från någonstans nära Isle of Man. Det har slagit in i dig (på de ställena) att det här är något som andra människor gör,” säger Needham.
”På det andra albumet sa Remi (Kabaka Jr, co-producent) i princip till oss att vi skulle tro på oss själva och acceptera att vi var artister eftersom vi hela tiden kom med självironiska kommentarer i studion”, minns Smith. ”Han var i grunden som, ’Jag vet att du har imposter-syndrom, men du är artister, och du får vara artister, och du får skapa vad du vill’.”
Det är en förändring i tankesättet som är centralt för ”You’re Gonna Need A Little Music”. Utforskande och hörbart upphetsad, Yard Acts tredje är ljudet av ett band som skakar av sig alla förväntningars bojor och njuter av möjlighetens glädje. De kanske ställer större och djupare frågor än någonsin, men de fyra musikerna har också omedvetet gett ett möjligt svar. Hur förstår du en värld som alltmer inte är meningsfull alls? Du umgås med dina kompisar, skapar den mest sammanlänkade, livfulla musiken i dina karriärer och påminner alla om hur bra det kan vara när människor arbetar tillsammans och delar bytet.
”Musik och konst i allmänhet, det är den tredje verkligheten du kan existera i. Den första är världen fysiskt som vi ser den. Den andra är den i ditt huvud, och dina tankar och känslor. Och sedan, när du gör något, lever det i den där märkliga tredje platsen där, om du gör det rätt, kan det förändra någon annans perspektiv även om du inte har någon kontroll över det. Det är så jag har känt mig som verkligheten”, säger jag har gjort musiken; Smith. Needham nickar: ”Det är en värld som jag litar på. Jag litar inte på den jävla nyhetscykeln och post-sanningen av allt det där. Jag litar inte på mina egna tankar ibland, men jag litar på artister. Jag bara gör det.”
Yard Acts ”You’re Gonna Need A Little Music” släpps den 17 juli via Island Records.
